朱棣是什么人？向来只有他欺负别人，哪容别人如此欺侮！
　　鞑靼斩杀大明使节的消息传到金陵之后，大明朝廷以最快的速度做出了反应，最强硬的反应。
　　对于鞑靼的暴行，朱棣没有一语置评，他的回答很直接：出兵！
　　圣旨以八百里加急的速度传达到了北京行在，任命丘福为征虏大将军，担任塞北诸军总兵官，又命武城侯王聪、同安侯火真为左、右副将，靖安侯王忠、安平侯李远为左、右参将，一个公爵、四个侯爵，率十万骑兵出塞，讨伐鞑靼。
　　丘福乃国朝老将，如今张玉、朱能先后逝世，论资历、论本事，要扫漠北丘福当仁不让，这道旨意没有任何人反对。
　　皇二子朱高煦闻讯大喜，立即派亲信快马给丘福送去一封密信。其实丘福接到圣旨，还需进行一番准备，对北平防务也要做个交待，不会那么快就出塞的，朱高煦乃是军中骁将，这些常识自然知道，原也无需叫亲信赶路如此之急。
　　只是这样一个机会实在是太难得了，朱高煦敏锐地感觉到，这是自己一派的势力重新崛起的最好契机，所以立即修书一封，告诉丘福这一战一定要打得漂亮，一定要立下赫赫战功，那么，不但丘福能籍战功重新返回朝廷中枢，把持军中大权，而且可以籍由这件战功，将以王聪、火真、王忠、李远为首的众多勋戚也拉入自己的阵营。
　　而朱棣这边激忿之下雷霆大怒，下了旨意之后回头想想又有些不放心起来。在他的靖难三公之中，张玉多谋、朱能善战，张玉多谋而勇，朱能善战而稳，丘福在这方面比他们两个都差一些，他也擅打猛仗硬仗，但是远不及朱能性情沉稳，丘福的长处在于驭将统兵。
　　每次打了胜仗，诸将都会争先恐后献上俘获，唯独丘福常落人后，他对自己的部下很厚道，不争部下之功，而且有了大功也不忘了部下，总会把他们带上，提携一番，因此很得军心。
　　此番鞑靼趁大明两面受敌之机进行挑衅，事先必然对大明可能的反应做出过估计，在鞑靼看来，大明此时仍能对其出兵的可能性虽然较小，却必定是考虑过的，这样鞑靼的准备必定较为充份。而且鞑靼受瓦剌欺压，又被辽东蚕食，实力较之前几年大有不如，因此用计行险的可能一定很大，而这些，丘福未必能考虑得到，万一他心切为自己出气……
　　一念及此，朱棣立即又下了一道密令给丘福，密令中说：“兵事须慎重。自开平以北，鞑寇即不常见，卿宜时时谨慎，相机进退，不可固执己见。若鞑寇轻易落败，恐是行计，切勿轻信……”
　　朱棣的这道密令，几乎与朱高煦写给丘福的密信同时离开金陵，火速送往北京。
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　　此时，夏浔对发生在中原的事情尚不知晓，他在迎亲的宋家三子宋瑛的陪同下，已经赶到张掖境内。
　　甘肃镇，平羌侯宋晟府邸。
　　一大早，宋晟就起床了，马上就要做驸马爷的儿子宋琥赶到父亲房里向父亲问安，见宋晟在侍女的服侍下正在披挂戎装，不禁说道：“父亲，送亲队伍今日将到城下，儿子去接迎就是了，安成公主虽是皇室贵胄，如今既嫁到咱家，就是咱家的媳妇，父亲是她的公公，怎能自降身份，亲自出迎！”

　　宋老将军淡淡一笑，说道：“为夫迎的不是公主，而是辅国公，不要啰嗦，自去准备一下，一会儿随父出城！”
　　宋琥恭声应道：“是！”
　　今天的天气不是很好，风有些急，本来就很寒冷的天气，再被风一吹，彻骨生寒。
　　甘肃镇外，沃野千里，尽被白雪覆盖，白茫茫的雪原上，风向不定的风卷得那雪沫子飞天遁地，哪怕你穿得再严密，那雪沫儿也能顺着一切缝隙，钻到你的脖梗里、脚脖子里、袖筒里。
　　马鸣风萧萧，天寒雪似刀，号角忽地呜呜响起，战马嘶鸣，兵甲铿锵，旌旗飞扬，一队队士兵驰出甘肃镇的城门，迅速在雪原上排布开整齐的行列，迅捷、齐整，井然有序。
　　中原明军早就换装为鸳鸯战袄，而这里的士兵仍旧穿着早期的胖袄，可是那威风煞气，却犹胜中原精锐几分。寒光闪闪的刀枪、高高飘扬的旗帜、昂立的骏马、稳坐的士兵，构成一副雄浑威武的图画。
　　寒风凛冽，士兵们为了行动迅速，不可能穿着太臃肿的衣服，执着马缰、兵刃的双手更得暴露在风雪之下，片刻的功夫，兵器就变得和冰块一样凉了，但是他们冻得通红的手却紧紧握着枪杆、刀柄，没有一分松懈。雪沫子回旋着，飘进他们的袖筒、脖梗，他们一动不动，仿佛精钢铸就的一般，浑然不觉。
　　这是宋晟历二十余年，集蒙、藏、回、汉各族精锐打造的甘凉铁骑。
　　战场上，并不是兵力众多就一定取胜，一支精锐的部队，完全可以做得到以少胜多，历史上，以数百精骑破数千敌军、以数千精骑破数万敌军的战例，并不是战术战法比对方如何的高明，完全是军队的素质远胜于对方，甘凉精骑就是这样一支队伍。
　　各卫将领、宋晟都督行辕的各级官吏，也都陆续出来，纷纷站立左右，迎候着辅国公和安成公主的车驾，官老爷们就不用像士兵们那样注意军纪了，他们瑟缩着脖子，袖着双手，时不时再跺跺脚，雪沫子无孔不入，以致很多人发着牢骚，嫌这天寒地冻的出来早了。
　　这时候，两排身穿红色半臂战袍，手执红缨长漆枪，骑着雄骏高大战马的扈军突然从城门洞里出来，紧接着一位花白胡须的老将军顶盔挂甲，在即将成为驸马爷的宋琥陪同下，从城门洞里缓缓驰出，各级官佐一见大为惊愕，纷纷垂下双手，肃然立定。
　　侯爷竟然亲自出迎了！
　　侯爷这两年身体不大好，已经很少出席公众活动了，很多将领平时都没有机会见到他，他们根本没有想到，今天这样恶劣的天气，西宁侯居然亲自出城相迎。
　　远远的，皑皑雪原上，一支队伍出现了，沐浴在寒风中的将领们顿时为之一振，宋琥把手一挥，旗号挥动，近万骑兵缓缓变幻了一个阵形，角度倾斜向前，做出了恭迎的姿势。

　　队伍越来越近了，年逾古稀、须发花白的宋晟一抖马缰，策骑向前骑去，宋琥紧随其后，诸将立即如众星捧月一般随之而行。
　　宋晟目注前方，正策骑缓驰，一双苍老却仍不失锐利的眸子忽然有些疑惑地看向前方。只见前方道路上仪仗分开，旗帜在大风中猎猎张扬，中间竟尔驰出一匹大宛宝马，马上端坐一人，麒麟袍服，一等公爵的冠带。宋晟正疑惑间，那人又一翻身，竟然跳下马来，牵马前行，向他行来，而那人身后的仪仗业已适时停住。
　　宋晟一抬手，左右将官尽管勒马停住，宋晟独自又前驰十余步，马速越来越慢，终尔停住。
　　宋晟颌下的胡须在风中飘拂，脸上满是惊疑不定的神情，他有些搞不清对面这人的身份和如此举动的含义了。听闻那辅国公三约三旬，倒与对面这人相仿。只是……，国公爵位在自己之上，自己这迎候之人尚未拜见，他没有主动出来的道理呀。尤其是……他还牵马而行以示恭顺，大明的侯爷至少也有六七十位，可位至公爵的屈指可数，堂堂辅国公，岂会对他如此礼遇？
　　然而，对面牵马步行的人，还真是夏浔。
　　夏浔此举，绝非做作，而是由于他对一位真英雄由衷的钦佩。
　　他这一路上，尽力搜集着贴木儿的所有资料，自然也不会放过对镇守西域二十多年的主将宋晟的了解，他了解的越多，便对宋晟越钦佩。
　　宋晟，十一岁从军，十三岁，成为前锋将军，献计拿下义军久战不克的元廷重镇徽州。此后，屡立战功，二十岁时，就成为都督同知。从那时起，他负责的就主要是“善后工作”了，常常负责镇守刚刚攻克的地方，清剿敌对势力残余，这位曾经锋芒毕露的少年将军，从此进入韬光隐晦的时期。
　　洪武十二年，元宵节，一些功臣子弟凑钱造了一艘大战，又邀许多朋友上船，在秦淮河上游逛逍遥，一向对官员管束极严且崇尚节俭的朱元璋闻讯大怒，当日船上所有官员俱都受到严惩。而宋晟，恰恰是受邀上船的一个客人，于是被降职，贬到甘肃凉州，做了一个卫指挥。
　　于是，属于宋晟的西域、属于宋晟的传奇开始了。
　　当时的凉州，内忧外患，糟糕之极。西北和北面，北元武装时不时就来进攻，南面的吐蕃部落时叛时降，常来劫掠，有时候，北元余孽和吐蕃吐藩同时来进攻，四面受敌，兵灾过处，一片狼籍。而凉州内部呢？更是混乱不堪。
　　凉州当地有大量招降的蒙古部落，他们与汉民冲突不断，矛盾很深，常与北元暗中勾接，里应外合袭取凉州。宋晟到任前，凉州已经换了九任指挥使，其中四个战死沙场、三个撤职查办、两个死于士卒哗变。宋晟被贬到凉州时，所有的亲人、同僚都认定，他这一辈子算是完了。
　　可是宋晟接手这个烂摊子之后，交好凉州诸部、植树抵御风沙、挖掘水渠灌溉，明法律、严军纪，仅仅三年，监察御使史蒋星巡视凉州时，这里已是阡陌纵横良田万顷，各族百姓和睦相处，卫所官兵精悍英勇，凉州彻底变了样。

　　第四年，考验宋晟武功的时候到了。经过十余年的休养生息，明王朝决定解决西北边患，第一刀就砍在元朝西北重镇亦集乃路，这里的镇守者是北元“吴国公”把都刺赤，能征善战，被蒙古人尊称为“黑将军”。他派兵攻打凉州，宋晟避其锋芒，以三万精骑直捣腹心，硬是拔掉了亦集乃路，俘虏了“吴国公”把都刺赤以及两万多名蒙古士兵。
　　宋晟没有杀俘，这些蒙古士兵或者成了农民，或者被他吸收入伍，最终成了他笑傲西域的精锐部队“甘凉精骑”的一员。
　　此一战，宋晟被朱元璋官复原职，并提拔为右军都督，以封疆大吏的身份再返凉州，镇守大明西北门户。洪武二十四年，宋晟再次出手，这一次，他的目标是明朝打通西域丝绸之路的咽喉之地——哈密。哈密当时是元朝藩王兀纳什里的封地。
　　宋晟急行军上千里，抄小路穿过蒙古军外围重重防线，突然杀到哈密城下，此时本当速战速决，否则外围蒙军一旦回撤，他不但打不下哈密，还有全军覆没之险。而宋晟事先侦知兀纳什里内部诸将不和，大胆使用攻心战术，迫使城中守军内讧，蒙将自己绑了王子、王妃及数十位忠于兀纳什里的官员献城投降。宋晟兵不血刃，攻克哈密，堵塞明王朝西进道路十余年的哈密就此平定。
　　甘肃所辖，东起景泰，斜向西北，经民勤、永昌、山丹、张掖、高台、酒泉诸县，绕过嘉峪关向南，抵达祁连山北麓而止，长达一千六百余里。其中抗拒西来之敌的主要边隘就是嘉峪关，北抗胡虏的重镇就是甘肃镇，若北来胡骑、西来番兵冲破嘉峪关、攻克甘肃镇，则关中门户洞开，虎狼长驱直入矣。
　　可是，这儿有虎将宋晟，所以从洪武立国至今，西域边患从未成为大明腹疾。二十多年来，被宋晟生擒或杀死的，有胡虏的国公、王子、部酋……，不但没有一个敌人奈何得了他，还被他把甘凉经营得铁板一块。
　　宋晟，不仅仅是一个武将，他的文治同样卓越，他的许多对内治理、对外作战的理念和手法，与夏浔经略辽东的手段颇有共通之处。然而他当时所面对的环境远比夏浔经略辽东的环境险恶百倍，他当时的权力和威望、他所能够获得的朝廷的支持，更是远不及夏浔，可他，却在西域创造了一个奇迹！
　　夏浔看过宋晟的资料之后，自忖若换了他是洪武十二年的凉州卫指挥，结局也只有战死沙场、撤职查办，或者死于军队哗变，绝对达不到宋晟的成就。
　　但使龙城飞将在，不教胡马度阴山！
　　宋晟守西域，便是这般本事。
　　夏浔对宋晟是心服口服，放眼当朝，叫他衷心佩服的，就只一个宋晟，他岂能不予恭敬！