桐棺(5)
　　次日就是明治节，又过了两天的晚上，我跟着大哥前往一所赌场。
　　十月下半月以后，大哥常常去赌场。官方抓得紧，赌场都一所一所转入地下去。这一所也是开设在街尾一家小饭馆的脏兮兮的屋顶间。没有窗，灯上还挂着灯罩，下面的草席和赌具，倒也还很新。
　　是唐津属下的一个叫大江组的小组织开设的，不过大哥好像也很有面子，人人都慌忙退了一步低低头。说不定这是人们在传告他左袖里，不时都藏着一把手枪的缘故。事实上，自从和唐津的不和表面化以后，大哥的确随时都在左袖里紧握着一把家伙。由于袖子摆起来若无其事，故而隐藏在里头的手枪，也就来得更吓人。
　　大哥赌起来，可是阔绰得很。好像一下子就要分出输赢般地，下的赌注都大得使人料想不到，因此输赢的差距也就来得大。输起来，不消半个钟头就光光了。碰到这样的时候，大哥也是面不改色，可是每次看到大哥把厚厚的一迭钞票往席上一扔，那时他的左手手指头，总似乎透露着一种自弃的味道。
　　这晚很少见地，迟迟分不出胜负，拖了大约有两个钟头那么久。大哥这才打住了，出到外面,不料他揭下了外套便把那条毛巾塞进柚口交给我说：

　　“把这个送过去吧！”
　　他说罢一个人走向染屋町那边去了。
　　三天前才关过的玻璃门，我又一次推开。阿际接过了毛巾，也一样地收进衣橱里。这一次她没有绑我的右手，就把我引进床铺里。
　　我察觉到那一晚看到的短刀藏在棉被底下。我这是第一次能自由使用右手，我用它激烈地拥抱她，一如往常地让自己埋没进花香里，而当我奔腾得最后一滴热血都吐光时，她那只插进棉被底下的手还是没有动。
　　第二天。
　　我和大哥为了一件小事前往六仙町。回程，早上就已停的雨，竟又薄雾般地裹住了街路。
　　一个女人遮雨般地，不，宁可说是为了躱过柳枝，撑着伞走过来了。
　　是鴫原际。像是刚做完了假发的工作回家，手上提着用具箱。
　　挨近大哥时，那白白的脸，在伞影下嫣然绽开了。
　　“征哥，好久不见了。那天老老板忌辰，我到过组里的，可是没有看到你。听大姊头说，你一向都好是不是？”，

　　“托福托福。大姊也好吧！”
　　大哥低了低头。
　　好久以来我就在想象两人碰面时的模样，可是他们都完全与平常无异。阿际那么文静，浅笑也一直留在嘴边。
　　“对啦！彼岸那天，你又给鴫原的墓供了花，谢谢你。如今除了你，再没有别人送花过去了。还有……”
　　她若无其事地又加了一句：
　　“昨天晚上的，也谢谢。”
　　好像是为了我送过去的毛巾道谢。
　　“不客气。”
　　大哥又低了一次头。两人年纪差不多，阿际虽然只有大哥的肩头高，但看起来大哥显得稚嫩多了。
　　“那就再见啦！”
　　她这话不是向谁说的，也像是向我和大哥两人说的。说完正要离去时，她让自己撞上大哥的肩膀。那只是瞬间的一撞而已，却在这一眨眼工夫相触里，阿际手上的伞已经移到大哥左手上了。呀！这不是有点怪怪的吗？阿际的住家很近，所以把伞借给大哥的吧！但两人间没有说一句话啊！不，应该说，那一瞬间里，根本没有交谈的时间。就在袖口和袖口互碰刹那，好像早就说好般地，一把伞从女人手里交到大哥手上。

　　我觉得那不是伞，而是阿际把我所不知道的话，交给了大哥。
　　大哥定定地看了 一会儿女人的背影。那背影过完了逆缘桥，渐渐地消失在烟雨中，大哥这才说：
　　“阿次，给我点个纸捻。”
　　大哥在河边蹲下去。两脚在河道里，聚集着一堆落叶。
　　我照大哥的吩咐，捻了一条纸捻，在一头点上了火，大哥用嘴叼住，凑向张开着伞的一个破口。
　　就在这时，我想起了这把黑柄的伞，正是阿际说的那把鴫原的遗物。
　　伞着了火，风一吹，很快地烧着了伞沿。火花飞到大哥手背上，他却一动也不动。火焰成了一只火圈，被风一吹就整把地燃烧起来，大哥这才放开手。
　　伞落在水面上，随着漩涡打了几个旋，然后被一条看不见的绳子拉过去一般地随波而下。两天来的雨使河水流得很急，那团火也飞鸟一般地拖着尾巴远去。大哥还是定定地目送着它。
　　火变小了，末了又燃起了一把火光，被浊浪吞下去，大哥的背上才传出一句话。
　　“阿次，有个人，要你去做掉。”