三
　　许茂老汉从来不曾感到过今天这样的疲乏。高大精瘦的身板微微伛着，背着个背篼，脚步沉重，人也显得苍老了许多。他回得家来的时候，屋顶上没有炊烟，老九和颜组长还未回屋，四姑娘的破小屋也是冷冷清清的。他长长地叹了一口气，放下背篼，一屁股坐在冰冷的阶沿石上。
　　整个许家院子显得空旷寂寞。九姑娘早晨晾在树枝上的衣服落在地下。太阳光照着的地方，几只母鸡蹲在那儿打瞌睡。老黄狗懒洋洋地躺在地上，两眼忧郁地望着天空的白云。圈里的猪嗷嗷地发出饥饿的呼喊，这声音更增添了寂寞和冷清的气氛。
　　院坝里种的玉兰花还未曾含苞，迎春的杏树也还没有醒绽，梨树枝丫挂着几片凋零的红叶，美人蕉显得苍老而憔悴，几株老柏树在院中投下浓重的阴影。惟有报春的腊梅，孤芳自赏。春天还没有来，冬天迟迟不肯离去。多年来，一向以房舍庭院的宽阔清幽而暗中自负的老汉，今天第一次感到：这一切都是这样的死气沉沉！
　　他今天例外地没有像往日赶场回来那样，立即动手去打扫院子里的落叶和鸡粪，也没有掏出钱袋来计算赶场的收获。不，他再也没有那种兴趣和精力了。刚强的老汉活了这么多年，今天才发现人世间还有这么多的烦恼在等待着他，他此刻感到难耐的孤寂。虽然他比一般庄稼人有着更为良好的思考的习惯，但，今天接二连三的失败和耻辱，快把他的脑袋涨破，他无力进行思考了。
　　是的，正如俗话说的：“输钱只为蠃钱起”。许茂老汉这几年来在乱纷纷的市场上，学到了一些见识，干下了一些昩良心的事情。像今天，他做出怜悯的神情，用低于市场价格的钱买下那个女人的菜油，然后再以高价卖出去，简单而迅速地赚点外水，这样不光彩的事情在他已不是第一次了。但他就没有想到还有人比他更没良心，一个小钱不花，白白拿走他的油。“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米”，难道那样的世道又回来了么？他许茂老汉算是一个小鱼呢，还是算个虾米？
　　这叫人有多么的不愉快！尤其是想起那个可怜女人求乞的样子。她的孩子病得很重，等着拿钱去取药，那情形是够窘迫、够凄惶的了。而他许茂从前也曾窘迫过、凄惶过的，如今竟然忘记了，竟然用那种欺骗和虚伪去对待他的阶级姐妹！难道他的良心也被狗吃了么？这个合作化时期的作业组长，领过奖状的积极分子，为什么这些年会变成这样啊？

　　抱着发烧孩子的可怜的卖油女人，此刻仿佛走进许茂老汉寂寞的院子里来了，她对直向着老汉走来，可怜巴巴地对他说：“大爷，请你行个方便吧，你是个好人！”
　　许茂老汉使劲地闭上眼睛，他不敢去看那个幻觉中出现的影子。但是，他的脑海里立刻又跳出那个留小胡须、穿翻毛皮鞋的青年。……紧接着，是卖油女人的声音：“就是他！”随着这一声凄厉的叫喊，一个壮实的汉子突然抓住了他的衣袖。街市上的人流堵塞起来了，愤怒的吼叫声像石头子儿一样向他飞来。接下去是七姑娘许贞的哭声：“哇……”
　　这一连串令人心悸的情景，像走马灯一样出现在老汉的心中，他那本来十分健康的心脏也难以承受这样的冲击。他觉得头晕脑涨，喉头干渴，似乎连站起来的力气都没有了。一阵阵剧烈的咳嗽使他浑身颤抖起来，肩膀伛偻得更加厉害了。
　　然而烦恼人的事情并没有就此结束。
　　葫芦坝的代理支书龙庆来了。因为熬夜，龙庆的眼病不但没见好转反而更加红肿起来，眼泡涨得像两个桃子。好心肠的龙庆看不清楚老汉脸上痛苦的表情，笑嘻嘻地打招呼：“怎么，许大爷今天没去赶场么？”
　　许茂“唔唔”两声，算是回答。他站起身来，挪了一下身子，漠然地问：“你找工作组么？”
　　代理支书自己端了一根板凳坐下来，摇摇头，表示不找工作组，是专门找老汉来的。他脸上挂着笑容，然而看起来却像哭似的，说道：“啊哟，这个院子好清静哟！你们家老九，这会儿……”
　　“还没落屋呢！这个死女子。”
　　“我晓得，她在四队上，今天怕要在吴昌全屋头吃午饭哩，公事嘛，她陪着颜组长参观吴昌全的科研地，这一阵转到葫芦颈去了，颜组长说是要去找老金呢。”

　　许茂老汉哭丧着脸，开始习惯性地思忖起来。俗话说，“无事不登三宝殿”，龙支书此来，是为着什么呢？
　　“吴昌全真是一个很不错的青年人呢！”龙庆毫不掩饰自己对吴昌全的喜爱。“高中毕业回来，安安心心搞农业生产，钻研科学种田的学问，会计工作也很出色，清清白白的，没得半点‘虚假’。”他停了停，使劲地睁起红肿眼睛向老汉脸上扫了一眼，又继续说下去：“为主的，是思想要好，人老实，吃得苦。这几个方面，昌全都占着了：实在是个有前途的青年！”
　　龙庆左一个昌全，右一个昌全，称赞不已。然而许茂对那个小伙子印象不佳，他认为那是一个愚蠢的小子，太大公无私了，不是个成家立业的人。再说，他又并不关心人家有前途没前途，眼下，他自家的事都已经够操心了！
　　“呃，许大爷对这个小伙子的看法如何啊？”龙庆不再绕弯子，直截了当地问。
　　许茂摇了摇脑袋。但是就在这一瞬间，他突然意识到龙庆为着什么目的来的了。老汉家里女儿多，这辈子跟那些提亲做媒的人打交道的经验丰富极了。但凡那样的人，都要向他夸耀小伙子如何的好，他的家庭如何富裕，等等。到底不愧是个精明的老汉，他此刻不由得警惕起来。
　　“你家老九，”龙庆接下去说，“表现也很好的！金顺玉大娘早有那个心事……”
　　老汉(目古)起眼睛，大张着嘴：“啥？”
　　“金顺玉大娘也没有多的儿子，她有心找个好媳妇。”
　　许茂老汉坚决地摇着脑袋，撇过脸去，做出不容商量的架势。
　　“当然啰，现在而今这种事情本来也用不着老年人管，更用不着旁人来过问。年轻人的事情，他们自己主动得很呢，不等外人知道，他们早都相好起来了。”
　　“呵？”老汉惊愕地回过头来，愤怒地瞪着对方。
　　可是龙庆却没有注意到老汉气急败坏的样子。他继续着他的议论：“不过社会风气已经到了这个样子，大凡规矩人家，当父母的，还是该关心一下。明来明往的，不是很好么！不过，你家老九年纪还小呢，二十岁，还不够‘晚婚’年龄。”

　　许茂老汉脸色灰白，胡子打颤。从龙庆的话里，他断定老九和那个吴昌全已经私下交往起来了。要不，代理支书的话为啥说得吞吞吐吐呢？
　　在许茂老汉深谋远虑的生活计划里，他早为九姑娘的未来安排下合适的地位了。他不能让老九嫁了出去，而要找一个上门女婿。但这个上门女婿，可绝不是吴昌全那样的闷着脑袋为人民服务、一点儿也不知道为自己盘算的青年！——他断定，像吴昌全这样的傻瓜做了他的上门女婿，将来什么时候，准能把这个家里的一切全都拿出去“为人民服务”的！
　　然而，事情到了这个地步，老汉却还蒙在鼓里。
　　龙庆的话已说完，他认为金顺玉大娘托他办的事情，就算完成了，便起身告辞。
　　老汉没送。他的身子动都没有动一下，直立在那儿，很响亮地喷着鼻子。
　　龙庆出去不久，三姑娘打发她的十岁的儿子到外公家里来了。
　　孩子穿着过于短小的棉祅，鼻子下面挂着两条稀鼻涕，高高兴兴叫了一声：“外公！”接着报告说，屋头死了瘟鸡，请老汉去那边吃饭。
　　“不去，不去！”老汉没好气地回答。他瞪着双眼，把外孙吓了一跳。小家伙不知道发生了什么事情，倒退几步，转过身跑出了大门。不一会，三姑娘就风风火火地亲自赶来了。她还在门口，就向老汉问道：
　　“爹！今天怎么请不动你啦？是我们几时得罪了你老人家么？还是你嫌我们穷呀？再穷嘛，一顿饭还是请得起的。”噼里啪啦的质问，弄得老汉一句话也回答不上来。看样儿今天还是得去。
　　三姑娘奔到老汉面前，神色严重地凑着老汉的耳朵，大声说：“老先人板板！你默道我今天请你就只是为了吃么？那光骨头瘟鸡有个屁的啃头，我是有话对你说呢！四妹子，她、她……走嘛，快点过去，郑百如在我们屋头坐着等你哩！”
　　“啊？”老汉还没有回过神来，就叫三姑娘连拉带推地弄出去了。