乔月幽怨地看了一眼牛有草说：“组长，你也盼着我早点嫁人？我嫁就嫁个喜欢的人。”她有醉态了，“牛组长，你的一片心我领了。你饺子馅调得真好，咸淡也合适，吃进肚里热乎乎的。”
　　牛有草不明白，皱着眉头问：“喝醉了吧，你啥时吃我包皮的饺子了？”乔月红着脸说：“牛组长啊牛组长，你就别装糊涂了，来喝酒！”
　　乔月醉了，站在炕上唱吕剧腔：“风吹柳叶哗啦啦，一轮明月天上挂。月亮圆时月宫好，月残嫦娥泪哗哗。天上虽好太寂寞，哪比人间好风华……”
　　乔月唱到这儿动情地流泪了。
　　这时候，杨灯儿挎着篮子来了，听到屋子里唱戏，停下脚步听着。屋里传来乔月咯咯的笑声。杨灯儿忍不住一把推开门走进去，把篮子放在炕上说：“你俩挺热闹啊！有酒没菜不成局，我都给你们备好了。”说着从篮子里拿出菜和酒。
　　乔月挑衅道：“灯儿，你这是拜年来了？只有黄鼠狼才晚上拜年呢！”杨灯儿更是要强：“谁是黄鼠狼谁知道，黄鼠狼就怕喝多酒，喝多了藏不住尾巴。”她说着，给乔月倒上酒，“还敢喝吗？”
　　乔月端起酒杯，一口把酒喝了。灯儿也把酒喝了，接着又倒酒。俩女人拼酒。
　　牛有草忙说：“灯儿，乔月酒量不行，再说，你来之前，她都喝不少了。”灯儿瞪了一眼说：“牛有草，你啥意思，心疼她了？”说着拿起酒瓶，一口气灌了半瓶，然后把酒瓶蹾在饭桌上，“这回公平了吧？”
　　牛有草劝道：“灯儿，你别闹了，赶紧回家吧。”杨灯儿微醉了，笑着说：“还早着呢，你急啥啊！来，乔月，咱俩继续喝，看看到底谁是黄鼠狼！”
　　杨灯儿和乔月继续拼酒。乔月醉倒趴在饭桌上，杨灯儿也醉了，她扶着饭桌说：“乔月，你别装醉啊，有本事起来接着喝！牛有草，你把她翻过去，我要看看她腚后头长没长尾巴！”
　　牛有草劝阻说：“净说胡话。灯儿，她喝不过你，你赶紧回家吧。”杨灯儿哈哈大笑：“咋啦，你怕我睡这儿？牛有草，我告诉你，我杨灯儿不是喝多就 随便找地儿睡的人！我瞧上眼儿了，服服帖帖怎么都成，我要是瞧不上眼儿，你就是拿铡刀按我的脖子，我也得踹你两脚！”她说着就下了地，身子忽然一侧歪。

　　牛有草赶紧扶住杨灯儿。灯儿一甩手，把牛有草甩到一边，拉起乔月搀着走进西厢房。杨灯儿从乔月屋里摇摇晃晃走出来，牛有草要送她回去。
　　杨灯儿说：“用不着。你是我啥人？你送我算啥事？让旁人看着了，还不得嚼烂你的舌头。”她摇摇晃晃地走着喊，“真凉快啊！”她走到老槐树那儿，扶着树喘气，眼泪禁不住滚落下来……
　　老干棒坐在炕桌前，笑眯眯地等着果儿把饭菜端上桌子。果儿满脸泪痕地走进屋子，端着饭菜。老干棒收敛了笑容，很奇怪果儿是咋了。果儿让老干棒吃，自己不吃，说是不饿。
　　老干棒担心地问：“你到底咋啦？谁欺负你了？告诉我，我泼上命也得把脸找回来！”果儿说没有人欺负她，说罢走出里屋，坐在灶台前流泪。
　　老干棒出来擦着果儿的脸说：“果儿，说啊，到底咋了？我对你不好了？跟着我受穷，委屈了？”
　　果儿只是摇头。老干棒急得在屋里转圈。果儿突然号啕大哭起来：“当家的，俺对不起你啊！”老干棒忙问：“是不是因为成亲一年了，没给我生下一男半女的，愧得慌？”
　　果儿抽泣着问：“当家的，俺说了，你不会拿俺不当人吧？”老干棒忙说：“咋会呢？我拿你当娘娘伺候都觉得过意不去！”
　　果儿这次细说：“俺是有男人的……前年俺那儿遭了灾，日子没法过，村子里的大人都出来逃荒要饭，俺男人病得不行，出不了门。俺不想出来，俺男人 说，你出去还能带走一张嘴，你要不走，全家都得饿死，还是走吧。就这么着，俺走了。来到这里，遇到了你，俺看你待俺这么好，也是跑得没力气了，一时没志 气，就跟你过了。”
　　老干棒埋怨着说：“你有男人早说啊，你说咱俩都这样了，叫我咋办？你打算咋办？”果儿抹着眼泪哽咽说：“大哥，不管咋说，俺是有主儿的人了，俺两口子感情还不错，如今日子好过了，俺想回老家。”

　　老干棒手哆嗦着，点着了烟，大口抽着，烟雾弥漫了他的脸。好一阵子他才问：“不回去不行？”果儿摇着头：“那可不中。俺是俺男人明媒正娶的，和你一起过，也不是个事儿啊！”
　　老干棒追问：“你舍得走？”果儿哀叹：“大哥，说心里话，你对俺这么好，俺也不舍得，可不舍得能中吗？”
　　老干棒又问：“你就不怕我不放你走？”果儿泪眼蒙眬地看着老干棒说：“要是怕，俺就偷偷跑了，俺信得过你，才把实情告诉你。”
　　老干棒憋气不吭，好一会儿才说：“果儿，我知道你心里也苦，你既然这么说，我也不留你了，你走吧……”果儿给老干棒跪下了，哭着说：“大哥，你是好人啊，今生今世俺不能给你当媳妇，等下辈子一定来找你，跟你过一辈子！”
　　老干棒给果儿收拾着行李问：“果儿，你咋走？”果儿说：“俺是走着来的，还走着回去。”
　　老干棒拿出一沓钱塞到果儿手里说：“我这儿有钱，坐车回去。”果儿推着不要，体贴地说：“大哥你留着钱还得过日子。”
　　老干棒拿出一包皮旱烟给果儿的男人捎着，就说老干棒对不起他了。果儿泪流满面，哽咽不止：“大哥，是俺对不起你，俺这辈子都欠你的情，会报答你的。”
　　第二天一早，老干棒送果儿到黄河滩上。天晴得很好，太阳把野地上的雪照得耀人眼。果儿用头巾裹着脸，只顾低着头往前走。
　　老干棒对果儿说：“到家写封信给我，别叫我担着这颗心。回去好好过日子。”
　　果儿点点头，泪水淌下来。果儿上船。船走了。老干棒招着手，不由得老泪涌流。他一直望着那船，像一根干树棒那样戳在黄河岸边。
　　渡船上，果儿泣不成声……

　　第 四 章
　　把一只胳膊留在朝鲜战场上的县委书记周老虎去地委开会，路过麦香村的麦田，特意到地头看初级社的社员给麦田浇返青水。
　　社长牛有草发现了周老虎，周老虎问道初级社办的情况，还特别关心牛有草的“个人问题”，听说他还打光棍呢，笑着说要替他操点心。牛有草心里热乎乎地看着周老虎上吉普车离去。
　　其实，牛有草的婚事不难解决，漂亮的乔月正追他。乔月对他说：“你的眼光太高了，有个姑娘追你好几年了，你不哼不哈的。你还等人家姑娘求你呀？ 都说你胆儿大，我看你的胆儿比老鼠都小。”牛有草装糊涂：“谁家的姑娘啊？我咋不知道？人家不跟我提，我不会犯贱，真碰一鼻子灰，我这张脸往哪儿放？”
　　牛有草心里还想着杨灯儿。杨灯儿眼看乔月紧追牛有草，心想眼不见为净，就去姑姑家住一段日子。牛有草一连几天不见杨灯儿，心里空落落的，就跑到 杨连地家问灯儿哪儿去了？老杨头说灯儿到集贤村相亲去了，对象叫罗胡子。牛有草不信，老杨头叫他自己去打听。牛有草刚走，老杨头立马去了集贤村一趟。
　　第二天一早，牛有草就到集贤村找到罗胡子问：“麦香村有个叫杨灯儿的，来你这儿相亲了？”罗胡子说：“是啊。”“你看好了？”“看好了。”
　　好像一盆冷水浇到头上，牛有草问：“你们啥时候办事儿？”罗胡子说：“忙过这一阵吧。嗯？你是谁？打听这些干啥？”
　　牛有草只好说：“我们一个村的，我到你们这里办事儿，顺便看看。”罗胡子瞪眼：“你吃饱了撑的啊？该干啥干啥去！”
　　牛有草走了，他的五脏六腑像被一下掏空，挺壮的汉子，走起路来像脚踩棉花包皮。他心里一直装着杨灯儿，现在他亲自问了灯儿的对象罗胡子，对灯儿只能绝了念想儿。现在有乔月追着，一朵鲜花，看着美，闻着香，是个男人就会动心。
　　牛有草心烦意乱地回到家里，找出一瓶酒拿着来到马仁礼家里。