场光地净，秋去冬来。大雪纷飞，黄河冰封。传了个把月，连还乡团的影子也没有见着，村民们悬着的心慢慢放了下来。
　　可是，就在一天夜里，人们都蜷在被窝里睡觉，忽然老槐树下的钟揪人心般响起来，瞎老尹使劲拉着钟。老干棒大喊着：“还乡团来了，都到村公所集合！”分了地的拖家带口跑出家门，向村公所聚拢。还乡团放着枪进了村。
　　马仁礼正要往麦秸垛里躲藏，牛有草跑进院子，喊马仁礼跟他走。村民被还乡团逼进村公所，聚集在院子里。周老虎组织工作队员和民兵爬上墙头、房子上抵抗。还乡团包皮围了村公所，一个头子喊：“狠狠打，杀尽穷鬼，给老家儿报仇！”
　　周老虎听着枪声，判断还乡团的人数虽然不多，可武器齐整，要是没有县大队增援，这里支持不了多久，得派人到集贤村的县大队送信儿，请求支援。杨 灯儿说她姑姑住在集贤村，那儿她熟，她去县大队送信。牛有草不同意让一个姑娘去。马仁礼主动要求去。牛有草觉得让马仁礼去就是放虎归山。三猴儿说马仁礼和 还乡团是一家子，他出村送信不会引起怀疑，让他去合适。
　　周老虎点点头：“是啊，马仁礼主动献地，是开明人士，这个时候派他去最合适。马仁礼，考验你的时候到了，不要辜负大家的信任！”
　　马仁礼从村公所冲出来，摆着手向还乡团跑去。还乡团停止开枪。见马仁礼跑过来，还乡团头子问：“伙计，你是啥人？”马仁礼喘着粗气说：“提起我你可能不知道，我爹是本村财主马敬贤，我是他儿子马仁礼。”
　　一个人举着火把看了马仁礼，说他就是马敬贤的儿子。还乡团头子问马仁礼咋和穷鬼混到一起了，马仁礼回说穷鬼怕他跟还乡团跑，硬把他拖去的。还乡团头子给马仁礼一杆枪，让他一块儿干。马仁礼推说不会使唤枪。还乡团头子就让马仁礼一边躲着去，然后又命令开火。
　　马仁礼趁黑趁乱跑了，他跑上高坡，回头望着麦香村心里想，这哪是人过的日子啊！此时不跑，更待何时？他撒丫子飞快跑着，摔倒又爬起来跑。远处火 把闪动，一群民兵举着火把跑来。马仁礼藏在草坑里偷偷窥探。一个民兵走到草坑旁，解开裤带刚要蹲下，马仁礼大喊：“慢着！”那民兵蹦起来举枪对准马仁礼： “啥人？出来！”

　　马仁礼冒出头，双手举过头顶：“我是麦香村来报信儿的，是周老虎队长派我来的！”于是，马仁礼领路，县大队长下令战士们跑步救援麦香村！
　　这时候，还乡团在村公所外越攻越急。村公所里，大家没有经过这种阵势，听着外面越来越急的枪声都很紧张。
　　牛有草喊：“我早说了，要命的节骨眼上，地主羔子马仁礼能回来？得个机会不跑才怪！”菜包皮子马仁廉说：“不见得，集贤村离这儿挺远，马仁礼就是长飞毛腿这时候也跑不到。”
　　周老虎下命令说：“现在派一个人冲出去，把敌人引走，大伙儿突围。你们都没有作战经验，还是我去。”牛有草拦住周老虎说：“不行，你去了谁带领大伙儿突围？周队长，跟共产党走，老百姓真能吃饱饭吗？”周老虎点点头：“那当然！”
　　牛有草喊了一声：“好！”他拎起一串手炮冲出去。他走出村公所，还乡团头子认为可能是出来谈判的，让停止射击，放那人过来。牛有草朝还乡团走去，他还没走到跟前，突然枪声大作。
　　还乡团头子知道是县大队来了，赶紧带着他的人撤走。牛有草使劲把几个手炮一起甩出去！一声巨响传来，周老虎立即领着大伙儿冲出去，还乡团已经跑得没了影。周老虎和县大队长两只手握在一起。牛有草安然无恙，望着大伙儿呵呵笑。
　　打跑了还乡团，大家伙儿底气壮了许多。马仁礼阴差阳错经受了考验，他仍是笑脸迎人，小心谨慎，夹着尾巴做人。
　　村头老槐树叶子黄了又绿，又一个春天早早来了。太阳刚露脸，瞎老尹就拉响了老槐树上吊着的大钟。
　　麦怕胎里旱。锄头上有雨。牛有草领着互助组的人锄麦地。地里仙、三猴儿、马小转、乔月都到了地头上，就缺吃不饱。地里仙、三猴儿吸过了“地头 烟”，还不见吃不饱的影子。三猴儿说那懒蛋兴许正做娶媳妇的美梦。牛有草不等他了，让大伙儿开始干活，挨着来，先干乔月的地，一人一垄，不许偷懒耍滑。大 伙儿开始锄草。乔月拿锄头划拉着地皮儿。牛有草说她是秃老婆画眉。乔月哭丧着脸说她不会干。牛有草叹了口气，只好让她站到地头给大家唱戏。

　　乔月高兴地扔了锄头，跑向地头大声说：“大伙儿听好了，我今天不唱老戏，唱我自己编的一段吕剧，题目就叫《 歌颂英雄牛有草 》，献丑了啊。”她亮开清脆的嗓子唱道，“麦香河，三道弯，麦香村出了个人尖尖。他领着大伙儿闹土改，名字就叫牛有草。说大胆，唱大胆，大胆的事迹唱不 完。村里来了还乡团，老百姓眼看遭祸患。为了保护老百姓，他舍生忘死冲在前……”
　　马小转笑着说：“听着戏锄地，真滋润，这个驴�c痒痒的办法好。”三猴儿接上：“小转儿，咱俩互相�c�c呗。”马小转笑骂：“撅腚等着吧！看你尖嘴猴腮的样子，恶心人！”
　　牛有草在前面喊：“大伙儿赶紧干活，前线等粮食呢。前段时间周老虎让人从前线稍回话来，说部队缺粮，战士们有时候吃不饱。他跟我说过，为了让咱农民都有地种，吃饱饭，就是牺牲了也心甘情愿。”
　　马仁礼在院子里摆弄百叶箱、风速计。马小转走进院子告诉马仁礼，牛组长让他去一趟，要给他分配新任务。马仁礼听说牛有草叫他，不敢怠慢，赶紧去牛有草家。牛有草正把一床漏了棉花的破被挂在晾衣绳上，马仁礼拎着一瓶酒来了。
　　牛有草问：“手里拎的啥东西？”马仁礼笑着说：“好酒，景芝白干儿。”
　　牛有草板着脸训斥：“啥意思？想拉拢贫雇农吗？”马仁礼赔笑：“牛组长真能开玩笑，我是怕您说多了话口渴。”
　　牛有草瞪眼说：“口渴也不能喝酒。人心隔肚皮，你到底是啥意思？不想听我说话吗？”马仁礼弓腰摇头：“打死我也不敢。”“不敢是啥意思？我压迫你了吗？”“没有，我想听您的指示。”

　　牛有草追问：“那你拿瓶酒过来干啥？想灌倒我？”马仁礼无奈，一把打开瓶塞说：“您既然这么说，我还是自己喝了吧。”
　　马仁礼刚喝几口，牛有草一把抢过酒瓶说：“我这就让你看看，贫雇农面对剥削阶级的拉拢腐蚀是个啥态度！”他仰头喝酒，一口气喝完一瓶酒，“别说 一瓶，就是三瓶四瓶也不在话下！”牛有草放下酒瓶才说到正题：“马仁礼，找你来没别的事儿，老蒋吆喝着要反攻大陆了，反革命很猖狂，那也是秋后的蚂蚱。我 才接到上级命令，说要对你进行管制。以后，你早晨要向我请示，晚上要向我汇报，风雨不误！听到没有？”
　　马仁礼忙弓腰点头：“听到、听到，我听上级的，更要听牛组长的。”
　　马仁礼知道，他的苦日子来了。
　　都说男大当婚女大当嫁。杨灯儿也老大不小了，仍待字闺中，她父母心焦着呢。她爹杨连地的哮喘病犯了，抽着止喘的偏方洋金花烟，杨灯儿在一边服侍着。老杨喘了几口，忽然又催灯儿老大不小的该成个家了。灯儿不说话。
　　灯儿娘说：“你还有脸说这话，要不是你把咱家的名声弄这么臭，就凭咱家灯儿的模样，媒人都得踩烂门槛子，可如今媒人不登门不说，托媒人说媒，人 家都不搭理。”老杨叹了口气不吭声。灯儿娘继续埋怨，“牛有草也不是东西，那年说咱闺女是他的人了，他不嫌害臊不要紧，咱闺女还嫌害臊呢，说出的话泼出的 水，收不回来。咱闺女坏名声在外，嫁人也难。”
　　老杨问：“灯儿你说实话，心里是不是还擎着那个人儿？”灯儿还是不说话。老杨心想，解铃还得系铃人，要赶紧找牛有草说道说道！
　　天才擦黑儿，杨连地来到牛有草家，瞪眼看着牛有草。牛有草不冷不热地问：“你来干啥？”老杨说：“唉，没老娘们儿的日子就是不好过啊！”