日头刚升起一竿子高，瞎老尹就来到老槐树下拉响了钟。马小转跑着喊：“大鞭对连枷，牛和驴又要�〖芾玻�”一帮村民跟在她身后跑着。
　　牛三鞭和老驴子已经在黄河滩上摆开决斗的架势。村民围观二人大战，议论纷纷。马仁礼和乔月在远处观看。赵有田等人拖来磅秤，摆弄着定盘星。吃不 饱牛有粮向马小转套近乎，偷偷给小转儿肉蛋儿吃。小转儿咬了一口，挺香的，问啥肉的？吃不饱嘻嘻笑着说是猫肉。马小转吐了，大骂吃不饱天杀的找死！她捶打 吃不饱，吃不饱一边跑一边喊好心赚个驴肝肺，这娘们儿真难伺候。
　　杨灯儿悄悄问牛有草，他俩�〖芟Ｍ�谁能赢？牛有草说：“当然是我爹。”
　　杨灯儿说：“我也是，要不然咱俩成不了亲，可就怕我爹输了面子上挂不住，说不定闹出个三长两短的。”牛有草让杨灯儿放心，他爹心里有数，不会让灯儿爹下不来台。
　　赵有田给老驴子打气说：“叔儿，我看了，您这身子骨儿，这手绝活，胜过牛三鞭不在话下。”地里仙牛忠贵摇头感叹：“唉，煮豆燃萁，相煎何急？这必定是一场鏖战！”
　　赵有田喊：“老少爷们儿，今儿个牛大叔和杨大叔约好要比画比画，两位各自拿出绝技，比画三个回合。第一回合比力道，砸地秤，现在开始。两位大叔，谁先登场啊？”
　　牛三鞭让老驴子先来。老驴子让牛三鞭先来。牛三鞭说声献丑了，甩起鞭子，一鞭子砸起二百斤的秤砣。观者叫好。牛有草和灯儿很高兴。老驴子走进场地，抡起连枷，砸起二百五十斤的秤砣。场下爆发欢呼声。牛有草和灯儿吃一惊。赵有田宣布，第一回合杨连地叔胜。
　　第二回合，比准头，两位做准备。吃不饱等人搬到场地一个坛子，坛子里装满水，水上漂着一粒麦子。这一回合要求用鞭子或者连枷取出麦粒，不能损坏坛子。牛三鞭大步进场，瞄了瞄，挥动鞭子，鞭梢呼啸，宛如灵蛇吐信，取出麦粒。
　　一片叫好声。牛有草和杨灯儿都笑了。老驴子出场，一连枷下来，把坛子打碎了。
　　赵有田宣布，这一回合牛占山叔胜。
　　第三回合，大鞭对连枷。两人要面对面站着，鞭子缠连枷，二人用力扯拽，不管用什么办法，一袋烟的工夫，谁的脚动了地方谁输。二人上场，牛三鞭拽着鞭子杆，老驴子拽着连枷杆，二人使劲往自己怀里拽，一袋烟工夫谁的脚也没有动地方。

　　地里仙牛忠贵走出来说：“诸位，我看他们俩是将遇良才，棋逢对手，都是黄河滩响当当的人物，何必要分出雌雄？都松手吧。”
　　牛三鞭一松手，老驴子没留神摔倒了。牛三鞭扶起老驴子。老驴子气愤地一定要比出个山高水低。牛三鞭冷笑一声转身就走。
　　老驴子大骂：“牛三鞭你个孬种，给我站住！咱俩大战三百合，胜不了你我给你当儿子！”牛三鞭随口说：“拉倒吧，你给我当儿子，我就得绝后。”
　　这句话正戳到老驴子的伤疤，他气得脸色煞白，嘴唇哆嗦着，浑身发抖，突然追过去喊：“老不死的接家伙！”说着挥起连枷，朝牛三鞭甩去，连枷重重 打在牛三鞭后背上。牛三鞭身子晃了晃，又站住了，他转身望着老驴子，一口血喷出来，倒在儿子牛有草怀里。大伙围着老驴子纷纷谴责他不地道……
　　马敬贤听儿子马仁礼讲杨连地把牛占山用连枷打吐血的事，琢磨半天，知道牛占山的命不长了，就让马仁礼拎半升麦子给牛占山送去，临走前让他吃点好 的。马仁礼觉得半升麦子拿不出手，还是给半袋子白面合适。马敬贤犹豫半晌，咬牙同意，可又怕热脸贴上冷屁股。因为老牛曾经是他家的长工，他面子上和老牛热 热乎乎，背地里也没少让老牛闹心。这时候去关照他们，怕人家不领情。架不住马仁礼一再说现在需要人缘，马敬贤才让儿子提着半袋子面去看老牛。
　　马仁礼来到牛家对牛占山说：“牛叔，我爹说，您在我家干了大半辈子，相处得不错，听说您伤着了，好一阵儿难过，说要来看看。谁知是因为难过啊， 还是因为别的，咳血了，身子不方便，就打发我来看看。”牛有草忍不住说：“别猫哭耗子假慈悲，要不是你爹坑害我们，哪有今天？滚！”
　　马仁礼把面口袋放到桌子上：“好，我走。老牛叔，这是我爹的一点心意，还有，我带来了云南白药，您好好养病，改日还来看望您。”说完灰溜溜走了。

　　牛有草要把面袋子扔出去。老牛让儿子赶快给烙张葱花大饼，他流泪道：“啥都别说，人穷志短，马瘦毛长，爹小半年没吃面食了，不能临走空着肚子，要不没力气过奈何桥、爬望乡台啊！”
　　牛有草把烙好的白面大饼拿来，老牛抱着大饼狼吞虎咽地啃着，边吃边对儿子讲，吃上白面大饼死了也不亏，比他爹的命好，他爹临咽气就想吃不掺野菜的窝窝头，到底没吃上就伸腿了。
　　老牛吃过白面大饼睡了一觉，到黄昏真的不行了，一口接一口捯气儿。牛有草给爹捋着肚子，老牛断断续续和儿子交代后事。他说他这辈子对不住儿子， 儿子这么大岁数还没娶上媳妇，看来要断子绝孙了。他对不起儿子的娘，那年伤了她的心，她一气之下朝北面去了，这么多年也不知道是死是活，这辈子没跟她过 够！他还说儿子的胆太大，小时候就敢用秫秸捅庙里的土地佬儿，长大了和人比胆大，敢在坟地里睡棺材，以后胆儿小点不吃亏。他最后嘱咐，这一回老驴子下黑手 使阴招，名声恶臭，村里人瞧不起他，千万不能娶灯儿！老牛说：“你要是不答应，我死了也不闭眼，就瞅着你，瞅死你！”
　　过了一会儿，老牛要去茅房拉屎，牛有草背起爹走出屋子。可是，出了屋子，老牛说不去茅房，要到他家的八分地里看看。牛有草背着爹走到地里，老牛 指着地里的三棵枣树告诉儿子：“你祖爷爷，你爷爷，都埋在这儿。当年，这三棵枣树连带这片地都姓牛，可你爹我没守住。当年我苦苦哀求马家，才留住中间这棵 老枣树，我死了以后，也要埋在这儿。我要守着老家儿，活着的时候穷，顾不上祖宗，死了我给他们尽孝。咱家就这点地和这棵树，这棵树你要是守不住就不是我儿 子，等哪天你死了想要进来，我一脚把你踹出去！”
　　老牛要拉屎，他让儿子离远点，然后解开裤带，蹲在地上，不停地搓着地里的泥土。他方便完了，轻轻松松地喊了声：“妥了！”说完轰然倒下……
　　晚上，马敬贤听儿子在堂屋里说牛三鞭的事。他对儿子说：“你老牛叔到底走了，真舍不得啊！”说着掉出几滴眼泪，“可惜呀，多好的车把式，这么多年，他在咱家赶大车，车赶得好啊，那鞭子能抖出一串花来，十里八里都听得脆响，那力气，给头牛都不换。”

　　马仁礼也记得，他小时候看到家里两头牛打架，怎么都分不开，牛三鞭一只手抓住一只牛犄角，活生生给掰开了。一坨豆饼，他三鞭子能给打断！场上铺着橙黄的麦捆子，他一阵鞭子，麦捆散了，麦粒掉了，麦壳脱了个精光锃亮，直接就能磨面。马敬贤决定明天要去最后送送牛占山。
　　外边传来乔月唱《 苏三起解 》的声音。马敬贤侧着耳朵听乔月唱戏，心里疑惑，追问儿子，乔月到底是干什么的？马仁礼只好承认，乔月以前是草台班子唱小戏的，后来不唱了，念了书。不过 乔月和别的戏子不一样，东北沦陷，她孤身一人跑到北平，没有办法才唱戏谋生，后来他帮她读了书。她经常到学校图书馆看书，一来二去的，就认识了，他发现她 是个爱学习有追求的女孩，渐渐地就建立了感情。
　　临睡前，马仁礼敲乔月的屋门，说是有事要进屋里说。可是乔月没开门，让马仁礼明天再说。马仁礼告诉乔月，是想商量商量结婚的事。可是乔月推说，兵荒马乱的，婚事先不着急，等这场仗打完再说。屋里的油灯儿熄灭了。马仁礼望着屋门口心里明白，乔月已经不是在北平的乔月了。
　　翌日，牛家院里摆着一口白皮薄棺材。牛有草披麻戴孝，擦着泪水。乡亲们看着棺材满脸悲戚。地里仙牛忠贵用拐杖戳着地，悲怆地感叹牛占山不该走这么早，大事还没办完。
　　马敬贤带着马仁礼来吊孝，他几步小跑到棺材前，扶棺哭泣着：“老伙计，没想到三日不见，你就命赴黄泉，这是怎么了？咱们东伙一场，我舍不得你走 啊！这些年，你给我马家出了不少的力，开春往地里送粪，夏收往家里送麦，秋天赶着马车粜粮，冬日里你拉着我走亲戚。你是黄河滩百里挑一的车把式啊！大鞭子 一甩，麦香岭谁不说你是个人物！老伙计，你对马家有功啊！咱们虽然是东伙，老哥儿俩说得着啊！逢年过节，咱哥儿俩时不时喝壶小酒，说麦香岭的人情世故，论 黄河滩的英雄人物，有说不完的话，真想再听听你说话啊……”