只有熊大力一人保驾，俞菖蒲走湖畔旱路，骑马飞奔龙舟渡口。
　　龙舟渡口深藏在四面屏障的高岗之内，只有一条通道跟外界来往，村口高坡下就是码头。这个日环蚀形状的高岗，隆起在萍水湖的平沙岸上，远远望去，很像一座孤山。高岗上孤坟野树，荆棘丛生，断壁残垣，埋设蓬蒿，显得十分凶险阴森。
　　俞菖蒲和熊大力距离龙舟渡口还有半里之遥，便从村口涌出一彪人马，一窝蜂似地包皮围上来。
　　领头的人打著一面红统黄缎犬牙旗，人人身穿紫花布裤褂，羊肚手巾包皮头，打裹腿，穿洒鞋，前额上硃砂画符；他们有的手持红缨长矛，有的肩扛鬼头大刀，有的身背一张弓，腰挎一壶箭，滚滚雷声一般呐喊著：“站住，站--住！……”
　　菖蒲向熊大力递个眼色，俩人跳下马，仁立在一棵浓荫蔽日的老龙腰河柳下。
　　他们一共十三个人，越来越临近俞菖蒲和熊大力；犬牙旗摇了三摇，列成战阵，掌旗的人居中，左右各是六人，刀枪并举，箭上弓弦，杀气腾腾，如临大敌。
　　熊大力忽然眼前一亮，手搭凉棚望去，只见那个掌旗的头领，身高六尺以上，膀大腰粗，四方大脸，一双扫帚浓眉，两隻圆睁环眼，毛刺刺的络腮鬍髭，活像一隻出山虎，不禁自言自语：“这个人，好面熟。”
　　菖蒲毕竟是个书生，神情不免有点紧张，小声说：“大力，赶快自报家门。”
　　熊大力跨上一步，当胸一抱拳，高声喊道：“龙舟渡口的好哥们！县城裡的齐老举人，打发我们来看望你们的龙头李大爷，商量保土安民，抗日救国的大事；我身旁的这位学士，是齐老举人的外甥俞菖蒲公子，我是俞公子的亲随护卫熊大力，咱们是一条船上的人。”
　　掌旗的大汉陡地一怔，猛收住脚，那十二名汉子也就原地踏步。突然，掌旗的大汉狂喜地大叫：“熊大力！”挥舞著大旗跑上前来。
　　“□子！”熊大力也欢呼著跑上前去。
　　此人名叫金□子，也是从东北逃进关内的难民，跟熊大力一路同行三个月，到萍水县才分了手，五六年不见了。

　　金□子流落在萍水湖，给袁大跑猪扛长工。袁大跑猪欺他是个外乡人，又是秤庞一般的实心眼儿，等他干完一年活，快要结账算工钱了，便暗中买通警局子，硬诬他是来路不明的逃犯，把他抓进监牢。等到第二年春耕时节，袁大跑猪又假充善人，把他从警局子裡保出来，再当一年牛马，年末岁尾再抓进去。
　　一连三出三进，金□子终于打破了问葫芦，醒过梦来。他一出牢房，就像一头火牛，直奔袁大跑猪门前，吼叫著要把袁大跑猪捅上百八十个透明窟窿。可是，他虽有两膀子扳倒牛的蛮力，无奈敌不过袁大跑猪的打手人多，于是他又被抓回警局子。这一回，他可不再自认晦气，甘受其苦了；押送途中，走到前不著村，后不靠店的湖边荒野，他怒吼一声，挣断了身上的绳索，两隻手像两把老虎钳，拧断了押解他的巡警的脖子，摘下那巡警的枪支子弹，逃进芦苇荡中，穴居野处，茹毛饮血。李托塔看中了他的大个子，更看中了他那支枪，收留了他，隐藏了他；直到县衙门和警局子鸟兽四散，金□子才重见天日，李托塔挑选他扛那面红结合黄缎犬牙旗。
　　金□子把大旗深深插在地上，跟熊大力搂抱一起，摔跤打滚儿，烟尘瀰漫。
　　熊大力从瀰漫的烟尘中爬起身，大笑道：“□子，快带我们去面见你们的龙头大爷！”
　　“列队，回营！”金□子把大旗一挥。
　　风吹大旗呼啦啦，俞菖蒲进入龙舟渡口。狭街窄巷，泥棚茅舍，柳小(严果)子地裡，一片白沙演武场，刀枪架上，陈列著十八般武器。
　　“你是个不够月份下出来的尿种！”柳荫中，一个铜钟大嗓门儿，吼声如雷。“袁大跑猪刚龇了龇牙，你就把脑袋夹在裤裆裡想求和，滚你娘的吧。”
　　“老人家，您不能逞匹夫之勇呀！”是鬼吹灯夏三那尖声细气的声音，“扣留阎铁山，得罪了郑三发；不放袁太子，袁大跑猪要动刀兵。腹背受伤，兵家大忌呀！”
　　“我投靠齐老举人……”
　　“齐老举人的外甥……像是共产党……”

　　俩人的声音低下来，喊喊喳喳了。
　　“老人家，齐老举人派来的贵客到！”金□子大嚷一声。
　　“在哪裡？”
　　柳枝摇曳，闪出一个老者。
　　他六七十岁年纪，黄缎缠头，两道寿眉，寿眉下却是一双鹰眼，刀条子脸，三绺白胡；穿一件斜大襟半大夏布衫，黄铜疙瘩钮扣，腰间煞一条大红褡袍，下身穿一条黑绸灯笼裤，打鱼鳞裹腿，脚穿抓地虎快靴。
　　“面前可是李龙头？”菖蒲从怀中掏出老举人齐柏年写给李托塔的信，双手呈递过去，“学生俞菖蒲，请多指教。”
　　“岂敢，岂敢！”李托塔慌忙撩起夏布衫的前摆，擦了擦手，恭敬地接过信来，“俞公子，小老儿自幼失学，目不识丁，请光临舍下，犬女代拆代读。”
　　这时，鬼吹灯夏三从柳棵子地裡钻出来。在石瓮村，菖蒲跟鬼吹灯夏三见过一面，本是走私贩子的装束，眼前却换上了武士打扮，令人不能不拭目相看。只见他瘦小枯乾，尖嘴猴腮，碎麻子，黑牙齿，两隻锥子小眼滴溜溜乱转；他头戴一顶米黄色巴拿马凉帽，敞开白纺稠密扣小褂儿，露出腰间一条牛皮板带，插一把带鞘的匕首，下身也穿的是练武黑绸灯笼裤，却散著腿儿，脚下是皂鞋白袜。
　　熊大力看那模样儿滑稽可笑，问道：“夏三掌柜，你改了行？”
　　“夏某人文武全才！”鬼吹灯夏三一副傲慢无礼的嘴脸。“这是个春秋战国的年头儿，苏秦贩的是合纵，张仪卖的是连横，看谁的生意兴隆吧！”
　　他翻了俞菖蒲一眼，性性而去：
　　熊大力牵著马，菖蒲跟随李托塔，缓步走向他那青砖小院。
　　“俞公子，请！”走到门口，李托塔存了一步，躬了躬腰，抬了抬手。
　　“还是李龙头请。”菖蒲后退，不肯先行。
　　“那么，携手而进吧！”
　　李托塔一挽菖蒲的胳膊，正要进门，不提防从影壁后面蹿出一个女人，跳到门口，手扳著枪机，顶住了菖蒲的胸窝。
　　这个女人色相已衰，但是风骚老辣，嘴角一颗豆粒大的美人痣，两隻勾魂索命的媚眼；她头上插的是花妆楼，插满了金钗碧玉簪，鬓角上一朵绢制的绿叶牡丹花，两耳垂著叮噹打脸的耳环，腕子上戴著黄澄澄耀眼的手镯；一身轻飘飘的男式裤褂，上衣扣著三个纽绊儿，鬆开四个纽绊儿，露出粉红的围胸，两隻山羊奶子隐约可见，一双薄底快靴上缀著一朵颤悠悠的紫绒球儿。

　　“胭脂，不得无礼！”李托塔喝道，“俞公子是一位文墨书生，你不要惊吓了他。”
　　但是，菖蒲却沉住了气，面不更色，眼也不眨，毫无畏惧地迎住胭脂虎那多疑而又闪烁著欲火的目光。
　　胭脂虎进发出一阵尖利刺耳的笑声，却又一拧眉毛，逼问道：“俞公子，你是不是想把萍水湖三家归一统，由你来独吞萍水湖。”
　　菖蒲凛然正气，淡淡一笑，说：“我是想把萍水湖三家归一统，一致抗日；但是，我并不想独吞萍水湖，想吞下萍水湖的是日本鬼子。”
　　胭脂虎收回了枪，变出一张笑脸，问道：“抗日不能光是我们三家，你们有多少人马？”
　　“几十名学生。”
　　“一群小把戏，添不了秤！”胭脂虎轻蔑地冷笑道。
　　“我们还有萍水城的平民百姓！”菖蒲血涌上脸，“誓与县城共存亡。”
　　胭脂虎眼珠一转，计上心来，说：“让我们保土安民义和团进城，给你们助阵。”
　　李托塔擂著胸膛说：“只要齐老举人看得起小老儿，信得过小老儿，小老儿情愿赴汤蹈火，在所不辞。”
　　明眼人一看便知，这父女二人，一个是真心实意，一个是另有打算。菖蒲沉吟片刻，才说：“县城裡的各界首脑人士议定，守城之事，由城内的抗日武装担当；萍水湖的三家人马，当日寇攻城之时，从背后开火，以收前后夹击之效。”
　　胭脂虎老大不高兴，脸上下了一层霜，说：“你们城裡人，一肚子钟表的瓤子螺丝转儿，怕我们乡巴佬进城手脚不乾净？”
　　“胭脂，你不懂兵书战策！”李托塔一副内行人的神气，“我听著，人家俞公子是从孙子兵法裡得来的见识。”
　　他们进入院内，细作商量。