日隐西山，暮色渐浓，宫道上行人绝迹，江天涛匹马单剑，一身蓝衫，迎着夜风，放马疾奔。绕过松桃城，已是起更时分了，一轮皓月，冲出东方天际的乌云，冉冉上升，给黑暗的大地洒上一层蒙拢光辉，逐渐大放光明。江天涛坐在平稳狂奔的小青马背上，目光茫然望着如飞迎来的村镇景物，心中却盘算如何尽快赶回九宫堡。他知道，位于堡外绝壁下的广大花园，虽然很少有人前去，但这多天来，花圃凌乱，径无人扫，恐怕自己的行踪，也早为堡中发现了。因而，他决定先回海棠洞，见过恩师和雪姊姊后，再与玲表妹联络。
　　心念间，蓦然传来一声隐约可闻的深沉暴喝。江天涛心中一惊，急忙凝神，只见前面横卧在官道上的大镇前，一道宽大黑影，刚由大镇内，如飞冲出来。看那宽大黑影，衣袂飘拂，身法灵捷，一望而知不是庸手。就在这时，又有三道快速身影，疾如飞丸流矢，径由大镇内，匆匆追了出来。江天涛看得出，匆匆追出来的三道人影，虽然也不是泛泛之辈，但较之宽大黑影，似乎又逊了一筹。
　　这时，繁星满天，夜空高远，月光照彻四野，三五里内，景物清晰可见。前面的快速人影驰来，江天涛的马放开四蹄奔去，眨眼之间已能看清宽大黑影的手中，倘提着一柄乌光闪闪的三尺长剑。同时，也看清了后面的三道人影，一个使厚背大砍刀，一个用亮银索子鞭，另一个似是提着一对瓦面金钢锯。三人这时，一人居中，两人分散左右，显然企图形成包围截击之势。而飞奔在前面的宽大黑影，分明可以展开轻功，谚瀑逸去，但他却故意频频回头有意将速度迟缓下来。
　　江天涛生就侠骨义胆，看到这等不平之事，岂能不管？怎奈他一心悬念玲表妹的安危，急于赶回幕阜山，深怕中途羁延时间。加之，前面宽大黑影，故意放缓速度，显然有意让身后三人追上趁机痛惩一番，如果对方没有制胜把握，自是不敢冒这份险。
　　心念间，距离前面宽大黑影，仅余数十丈了。举目再看，宽大黑影已自动将身形停在官道上，而且横剑以待，同时，不停地转首，向着江天涛望来。江天涛这时才看清宽大黑影的身材并不太高，但却穿了一龚宽肥黑衫，和一幅极大的黑绸，罩着头脸，仅留一双黑白分明，闪闪生辉的灵活眸子露在外面。
　　江天涛看得剑眉一皱，觉得这情形倒和他进入九宫堡时相同。心念间，持厚背大砍刀的一个，已首先追至蒙头人近前。持刀的是一个年约五十余岁的青衣老者，浓眉虎目，灰发灰须，这时大喝一声：“不留下命来想走吗？”
　　大喝声中，飞身前扑，手中大砍刀，一招「力劈华山」，挟着一阵劲风，猛向黑绸蒙头，手持乌剑的人狠狠劈去。黑绸蒙头人似乎根本没将持刀老者放在心上，一俟砍刀劈下，身形略微一动，双肩一晃，乌光剑趁势一招「拨云见日」，剑尖轻巧地一点刀面，接着又是一招「怒蛇吐信」，剑光疾如奔电般，已到了青衣老者的右腕。
　　青衣老者面色大变，一声惊叫，疾沉右腕，身形暴退两丈。左边追到的是个矮胖身形，怒眉豹眼，一身黑衣的中年壮汉，手中提着一对瓦面金钢锯，已追得头上微微儿汗。右边追到的是个二十八九岁的劲衣青年，飞眉俏眼，朱唇白面，他用的是根亮银索子鞭。两人同时追到，但也同时愣了。
　　蒙头人横剑停身，并末追击，仅不屑的看了其余两人一眼，接着向江天涛望来，似乎颇存戒心。江天涛见蒙头人出剑神速，干净利落，不由心中暗暗佩服。心念间，已距四人不远了，于是一拨马头，立即沿着路边前进，看情形，他是决心要袖手而过了。就在他正要拨马而过之际，其余追来三人，想是看出江天涛无意插手，暴喝一声一涌而上，三人兵刃齐下，猛向蒙头人疯狂扑去。
　　江天涛看得剑眉一庹，不由将马放慢了些，但他依然沿着路边前进。蒙头人冷冷地标了江天涛一眼，依旧毫不在意地挥剑迎敌，出剑之灵巧，身法之轻捷，确属少见。三个围攻的人，倒也堪称高手，只是遇到蒙头人这等身手的人，就显得有些捉襟见肘，用武无地了。
　　蒙头人一支长剑，千奇万幻，不可捉摸，时而凌空起舞，时而如黑蝶穿花，条忽间精芒电掣，眨眼间剑影如林。围攻的三人，虽然使出浑力解数，依然是被迫得手忙脚乱，顾此失彼，左对右挡，有退无进。江天涛觉得蒙头人剑法，丝毫不逊于自己，深信围攻的三人绝占不了便宜，于是，一抖丝僵，放马驰去。
　　就在他放马的同时，蓦闻持刀老者，急声高呼道：“马上小侠，为何不助老朽一臂之力？”
　　江天涛仅回头看了看，依然放马飞驰，心想：你们三对一，已违背了武林规矩，居然还厚颜求援？心念末毕，右侧田野间，蓦然传来一声苍劲怒喝：“孙香主，林舵主已死，千万不能放走这小子。”
　　江天涛闻声转首，只见两道快速人影，径由右前方，越野驰来，身法之快，疾如流矢，眨眼已至路边不远。当前一人，是个霜眉银弩，红光满面，身着褐色长衫，手提一根齐眉铁棍的七旬老人。持棍老人，目光炯炯，一蓬银发，飘散胸前，手中那根铁棍，十分沉重，至少百斤，一望而知老人是个功力深厚的不凡高手。
　　紧紧跟在持棍老人身后，是一个一身紫衣，手提一对双刃护手钩的中年虬髯猛汉。中年猛汉，紫面膛，身躯高大，肩阔背厚，一对蓝光闪闪的护手钩，分明喂有剧毒。
　　江天涛打量间，已离开了现场二十丈以外，由于又来了老人和壮汉，他突然对蒙头人的安危担心起来。根据方才持棍老人的怒喝，他们今夜绝不会将蒙头人轻易放过，现在已经三人围攻，稍时也定会五人齐上。
　　心念间不由将马慢下来，又觉得这等不平之事，岂能袖手不管。回头再看，只见身后数十丈外的官道中间，人影纵横，兔起鹊落，寒光闪闪，怒喝连声，五人早已开始围攻了。
　　江天涛一见，顿时大怒，一拨马头，如飞回驰。举目再看，情势果然已变，蒙头人已被团团围在核心，一柄长剑，虽仍有攻有守，但已没有方才自然。再看围攻的五人，个个精神抖撤，俱都奋勇前扑。持刀的灰发老者，劈、砍、扫、剌，急劲狠沉，使钩的猛汉，蓝光闪闪，钩、绕、锁、斩，上下翻腾盘旋。一根亮银索子鞭，忽左忽右，挑、刺、扫、绞，如练鞭，两柄瓦面金钢锯，捣、戳、磕、打，一招紧似一招。
　　尤其，褐衣老者铁棍，盘旋如飞，有若矫龙，时而乌云盖天，迫使蒙头人身形下落，时而枯树盘根，逼得蒙头人，纵跃凌空。被困在核心的蒙头人，一柄乌光剑，同旋翻舞，翩若游龙，迎钩、封刀、拒棍、压鞭，身灵技巧，眼明手快，虽然在如此激烈搏斗中，蒙头人的那双闪闪眸子，仍不时循着蹄声，望向飞奔而回的江天涛。
　　江天涛已看出蒙头人的剑术，似是远超自己之上，虽被五个老少高手围攻，并无丝毫败象，他的身手不自然，完全是由于那袭不合身的宽大黑衫。心想：既然没那么高大的身材，何必硬穿那么肥大的衣服。
　　心念间，不自觉地将马放慢了，他在想该不该插手多管这件不平之事。就在他将马放慢，神色略显迟疑之际，现场的情势，倏然变了。只见蒙头人的飞旋身形，突然一个踉跄，接着慢了下来，而且一支长剑，左封右架，上档下拦，顿时变得守多攻少，出招也显得紊乱了。围攻的五人一见，精神大振，一声吆喝，钩刀猛剌，鞭棍齐下，声势猛不可当。
　　江天涛看得虽然有些迷惑不解，但不能见危不救，于是两腿一扣马腹，小青一声长嘶，放蹄向前冲去。江天涛来至近前，急勒坐马，震耳一声暴喝：“快些住手……”
　　暴喝声中，小青一声怒嘶，前蹄倏然仰起，江天涛转身撤剑，趁势跃起，寒光闪处，飘然落在马前。这声暴喝，声如春雷，震得围攻五人，心悸耳鸣，纷纷暴退。手持齐眉镜铁棍的七旬老人，煽动霜眉，目光炯炯，满面怒容的打量着江天涛。其余四人，各守一方，也同时以惊异地目光向江天涛望来。蒙头人手横岛光剑，峙立中央，一双黑白分明的眸子闪闪生辉，一直在江天涛的俊面上，溜来溜去，既不发言，也不吭气，看来毫无一丝感激之意。
　　持棍老人方才曾见江天涛放马奔去，看他儒巾蓝衫，鞍侧挂剑，便知不是凡手，这时见他横剑卓立，星目闪辉，文雅中透着英气，愈加肯定这个俊美的蓝衫少年，不是等闲之辈。于是，面色一整，但仍沉声问：“阁下可是路见不平，有意拔刀相助？”

　　江天涛微轩剑眉，仅冷冷地回答说：“不错！”
　　青衣持刀老人，双眉一竖，突然急上一步，厉色问：“听阁下的语气，可是决意要插手过问这件事？”
　　江天涛立即摇摇头道：“在下并无此意，只是希望你们单打独斗，不要以多为胜，破坏了武林规矩。”
　　话声甫落，手持双钩的猛汉，也突然一瞪环眼，大声道：“本帮逮捕反帮叛徒，以便解回总坛按律治罪，这是本帮的事，与武林陋规有何相干？”
　　江天涛听得心头一震，目前势力最雄厚，组织最庞大，几与各大门派并驾齐驱的最大帮会，首属三钗帮？三钗帮设坛东梁山，控制长江隘口，分舵遍及各省，沿江大小七十二湖，均有高手执掌，帮中英豪荟萃，均是闻名江湖的杰出人物。
　　帮主金钗富高丽，总掌全帮大权，银钗皇甫香，掌管内外三堂，玉钗甫湘珍，执掌全帮督巡。三钗虽是异姓，但却情同姊妹，誓共生死，其中以玉钗年纪最小，而也以她的功力最高。玉钗终年督巡在外，行踪神秘飘忽，故而有彩虹龙女之称，暗含彩虹一现，矫龙难见之意。玉钗对犯律的帮众，制裁极严，因而全帮上下，无不惧她三分，即使各派门人，也多闻玉钗，而有所顾忌。
　　江天涛虽然不惧三钗，但也不愿招惹这些雌老虎，为了证实现场五人是何帮派，因而不解地问：“不知五位属于哪一个帮派？”
　　灰发持刀老者见问，傲然哈哈一笑，极轻蔑地说：“根据你的话，即知你是一个初入道的雏儿，连现在江湖上声势最显赫组织最庞大，集天下英豪于一体的三钗帮你都不知道，足见你是如何的孤陋寡闻了。”
　　江天涛本不愿多事，也懒得和江湖上的门派帮会发生纠葛，而持刀老者充满讥讽意味的话，着实可气，因而摇摇头，故意冷冷地道：“在下从未听说江湖上有个什么三钗帮。”
　　持刀老者原就恨江天涛方才没有援手，反而回头多管闲事，这时一听，顿时大怒，脱口一声怒喝：“今夜就要你知道。”厉喝声中，飞身前扑，手中厚背大砍刀，依然是力劈华山，挟着一阵疾劲风声，猛向江天涛的当头剌去。
　　江天涛冷冷一笑，不由轻蔑地道：“我看你八成只会这一招。”说话之间，身不闪，脚不移，右臂运足功力，长剑闪电对出。
　　冷芒一闪，当琅一声，火星飞溅中，暴起一声刺耳嚎叫，灰发老者的厚背大砍刀，应声脱手而飞，幻起一道寒光，直射半空。灰发老者，只惊得魂飞天外，厉嚎击中，暴退两丈，左手握着右腕，横眉苦脸，冷汗油然，目光惊急地望着江天涛。褐衣持棍老人，看得面色一变，其余三人俱都愣了。横剑立在中央的蒙头人，双目冷电一闪，似乎也吃了一惊。
　　褐衣老人霜眉一竖，厉声问道：“阁下可是蓄意与本帮为敌？”
　　江天涛冷然卓立原地，依然冷冷地说：“在下只论正义公理，不论是何门派帮会！”
　　褐衣老人一听，脸上顿现杀气，暴喝一声：“孙香主，杀……”杀字出口，五人齐声吆喝，各挥兵刃，猛扑江天涛，青衣老者，早至田中捡回刀来更是奋不顾身，争抢先机。
　　江天涛一见，顿时大怒，不由轻蔑地期声一笑，道：“江湖帮会，到底不如正宗门派的规律严格……”说话之间，急凝功力，身形动处，劲气弥漫，长剑振臂一挥，幻起寒星万点，乃带丝丝剑啸。
　　横立在一旁的蒙头人，看得身躯一战，双目中冷芒闪烁。褐衣老人面色大变，惊得脱口急呼道：“果然不是凡手，大家小心了。”急呼声中，飞舞铁棍。声势猛不可当，其余四人，各展所学，交相攻击，乘隙进袭。
　　江天涛长剑出手，才知道这时的剑术，已非旬日以前可比，因而精神一握，挥剑如飞，绵绵剑势宛如波浪翻滚，只见寒星飞洒，漫天银虹，身形盘旋，劲气生风，眨眼之间，已将围攻的五人罩在剑光之中。围攻的五人，个个大骇，只觉光芒耀眼，寒罡袭面，看不出剑势虚实，分不出人在何处，俱都惊呼嚎叫，进退无路。
　　横剑旁观的蒙头人目光惊急，跃跃欲试，不知他是要帮着江天涛，抑或是救被困在剑光中的人。江天涛本是路见不平，臂助蒙面入，没想到这时五人围攻他时，蒙头人反作了旁观，袖手不前。由于怒气冲动，江天涛的剑势逐渐加紧，同时怒声道：“尔等一味纠缠，可不要怨在下伤人了。”了字出口，精芒暴涨，剑光一回，暴起一声惶恐惊唤，持刀老人的左肩上，当先被寒芒划破了一道血槽，殷红的鲜血，顿时渗出来。
　　持刀老人哪里还敢再战，一式「懒驴打滚」就地滚了出来。就在持刀老人就地翻滚的同时，汹涌剑光中再度暴起一声惨叫，一道蓝光，直射路边，一柄喂有剧毒的护手钩，当的一声，插在地上。虬髯猛汉的右臂，也被冷锋划破了一道，惨叫声中，飞身暴退出来。紧接着，褐衣老人、中年胖汉和青年，纷纷纵出圈外。
　　江天涛停身横剑，同时，忿忿地看了一眼正以奇异目光望着他的蒙头人。褐衣老人面色苍白，额角渗汗，鼻息叮叮微喘，忿怒惊急地望着江天涛，气急地沉声道：“阁下剑术，实属少见，老朽十分佩服，敢问阁下尊姓大名，尊师何人，仙乡何处，以便老朽飞鸽报于本帮帮主……”
　　江天涛正在怒火高炽之际，懒得和他们噜嚷，因而，冷冷地道：“徒忌师讳，不便奉告，至于在下是谁，也无相告必要。”
　　灰发持刀老者，尚以为江天涛惧怕三钗帮的势力，不敢说出师承，姓名和居处，因而傲气一振，怒哼一声，向着褐衣老人一挥手，恨声道：“苏舵主我们走，除非他跑到琉璃国，还怕踩不出他的底细来，我孙北展总有一天要他一步一个头，磕到东梁山。”说话之间，当先纵下官道，仓惶越野驰去。
　　褐衣老人持钩猛汉，以及使鞭用金钢锯的两人，似是深怕江天涛听了持刀老者的话怒而杀人，俱都迫不及待地纷纷起步，紧跟持刀老者身后离去。江天涛最气的是黑衫蒙头人的不通情理，对持刀老者的泄忿豪语，则根本没放在心上。
　　这时见蒙头人依然横剑立在原地，一双明亮眸子，一直在他的俊面上闪来闪去，看来毫无一丝感激之意，因而怒哼一声，不屑地看了蒙头人一眼，飞身纵向马前。就在他飞身纵向马前的同时，身后蓦然响起一声清脆悦耳地惊急娇呼：“喂，不要走！”
　　娇呼声中，江天涛已飞身纵落马上，他虽然吃了一惊，没想到蒙头人是个女人，但他听得出，清脆的声音中，含有命令的意味，加之他心头仍在生气，因而看也不看一眼，一拨马头，直向正东驰去。蒙头女一见，顿时大急，不由娇声急呼：“喂喂，站住，你看我是谁？”
　　急呼声中，玉手一扬，罩在头上的黑绸，应手而落，一张清丽出尘，秀逸绝伦的芙蓉玉面，立时呈现出来，他竟是一个豆寇年华的艳美少女。少女黛眉如昼，凤目如星，琼鼻樱口，肌肤似玉，一头乌发，秀卷如云，上插一支紫血飞凤玉钗，愈显得风华绝代，娇艳无比，她挥动着手中黑绸，再度焦急地道：“喂，你看看我是谁嘛！”
　　江天涛急着回去，哪里肯听，依然放马飞驰，心说：你就是九天玄女我也不理，我现在可是十万火急地要赶回「九宫堡」，哪有时间与你蘑菇？
　　蒙头少女本是心高气傲之人，这时一见，芳心又急又气，凤目中顿时急出两颗晶莹的泪珠来。想想，她自身所到之处，无不毕敬毕恭，唯唯应是，奉如神明，今天哪里受得下这等委屈，不由气得含泪恨声道：“哼，你就是跑上九层天，我也要追你到凌霄殿。”
　　坐在飞驰马背上的江天涛，听得暗暗摇头，心中十分懊恼，真是多一事不如少一事，这是何苦，两头都不说好。心念间，已至镇前，他断定这坐大镇内必有三钗帮的分舵，为了避免节外生枝一拨马头，绕镇而过。
　　江天涛一面放马飞驰，一面仍想着刚才发生的事，真是愈想愈气。但想到方才没回头看一眼那个蒙头女时，心中不禁有些后悔，听她口气，似是已经气极，将来万一再度遇上。也好防她出手偷袭。如今，既不知她是少妇，也不知是她是少女，更不知她有多大年纪。心念间，不自觉地回头看了一眼身后的大镇。
　　回头一看，不由一愣，只见数点灰白小点，连由大镇中，直射半空，接着分散开来，各奔西东。其中两点，飞速特快，在微微偏西的绞洁月光下，疾如流星，沿着官道，径向这面飞来。江天涛看得十分不解，凝目再看，竟是两只肥壮的灰白飞鸽。飞鸽速度快得的确惊人，转瞬之间，已飞到江天涛头上，但高度已达数十丈了。

　　江天涛心中一动，恍然大悟，这必是三钗帮的讯鸽，也许是报告他们的林舵主被蒙头女杀了，也许是通知前面的分舵，对他加以截击。念及至此，心头倏然升起一股焦急怒火，他虽然不惧三钗帮的沿途阻挠，但却极怕因此延误返回幕阜山的时日。
　　光洁的明月，随着小青如飞的狂奔，逐渐西沉，四更时分，已到了干城以东的大河渡口。由于时间尚早，渡船尚末开始，江天涛只得在一座小店内打尖，给小青两个时辰的休息和进食的时间。
　　渡过大河，已是朝霞满天了。江天涛上马，沿着官道继绩向东飞驰。不出十里，前面现出一座丘陵隘口，陵上生满丛林，一片油绿，官道直达丘陵中间的凹处。江天涛来时曾通过丘陵地区，知道起伏绵延的丘陵内，倘有两条官道，数座大镇，市面十分繁华。官道上虽然多是前来渡河或渡河过来的行人商旅，但俱都沿着路迸前进，因而并不影响江天涛放马飞驰。
　　江天涛前进中，渐渐发现由丘陵隘口过来的路人，多以惊疑担忧的神色和目光向他望来。同时，有不少路人，以警告的目光望望他再看向身后的丘陵隘口。江天涛心知有异，举目一看，只见丘陵隘口处，散立着不少人影，尚有马匹，前去的人，神色迟疑，过来的人，匆匆急急。
　　渐渐已能看得清楚，散立的人影，俱是身背单刀的劲装大汉，而在大汉之间，尚立着一僧，一叟和一个少妇。僧人在左，老叟在右，少妇卓立正中。
　　少妇一身黑色劲衣，背插长剑，柳眉杏眼梨花面，身段轻盈，仪态不俗，一张涂丹樱口，正在启合，露出一线莹洁玉齿，看她神态，似是正在向一个骑青花马，穿篮衫的青年人盘问。右边的僧人穿灰衣，持月牙铲，年约四十余岁，看来并无凶戾之气。老叟一身土布葛衣，徒手末携兵刃，手里拿着一个长约三尺的旱烟袋，想必就是老叟的兵器了。在道路的一边，倘有一个骑花马的蓝衫少年书生，在十数背刀大汉的包围下，战战兢兢地等候着盘问。
　　江天涛打量间，距离隘口已不远了。小青见前面有人挡道，不由昂首发出一声长啸，反而向隘口处加速驰去。
　　隘口虚的少妇僧叟和数十背刀壮汉，闻声俱都举目望来，当他们抬眼的一剎那，不少人双目一亮，脱口低呼道：“点子来了！”
　　轻盈少妇一见，即向左右一挥手，数十壮汉，谚瀑散开，同时大声吆喝，命令两个身穿蓝衫骑马的人，赶快上路。两个身穿蓝衫的青年人，自是如获大赦，忙不迭地上马，一扣马腹，慌张冲进隘口，如飞驰去。江天涛早已看出少妇等人的来历和目的，来至近前，自动勒马停止，这时他才发现轻盈少妇，较他在远处看的尤为艳丽。
　　根据她立站的位置，断定她是领袖丘陵山区的首脑人物。小青四蹄尚末立稳，艳丽少妇已抱拳为礼娇声道：“阁下来得好快，可否请下马一谈。”
　　江天涛见少妇和言悦色，虽然内心微泛怒火，却也不便发作，只得马上拱手，也平和地说：“在下急于赶路，无暇久停，夫人如有话就请快说。”
　　艳丽少妇突然娇面一红，不由柳眉一皱，含笑薄嗔地望着江天涛，似乎怪他的称呼说错了。江天涛看她芳龄至少已有二十六七岁，自信没有呼错，但见她微显不高兴地样子，急忙改口说：“姑娘有话尽避说，在下实无心久待。”
　　艳丽少妇一听江天涛改呼姑娘，不由娇靥更红了，急忙含笑道：“小女子罗艳珠，恭为三钗帮第九十九分舵主，顷接本帮鸽讯，阁下曾于松桃以东贡粮镇，单剑力敌本帮高手五人，小女子闻讯十分佩服……”
　　江天涛末待艳丽少妇罗艳珠讲完，立即插言道：“贵帮五人联手围攻一蒙头女子，在下路见不平，因而与贵帮五位动手。”
　　罗艳珠神秘地一笑，含意颁深的道：“阁下救了那位蒙头女子，她今后自会报答阁下……”
　　江天涛一想到那个不通情理的蒙头女子，心中便不禁微泛怒火，因而，剑眉一轩，沉声说：“罗舵主拦住在下的去路，如果尽是这些琐事，请恕在下要走了。”说着，就待抖缰催马。
　　布衣老叟一见，急忙举手高声道：“阁下请转老朽一言。”
　　江天涛见老人神色温和，也谦和地道：“老人家请讲。”
　　布衣老人急忙谦逊她说：“不敢不敢，我们舵主绝早在此候驾，并无恶意阻拦，仅有几句上峰转达的话与阁下商议，绝对延误不了阁下如期赶至幕草山。”
　　江天涛一听，心头猛地一震，面色立变，他确没想到三钗帮的暗探如此厉害，仅仅一个夜晚的时间，便探出他的目的地是幕阜山，由于心中一惊，不由急声道：“老人家有什么教言，请讲当面，只要在下力能所及，无不遵命。”
　　布衣老人一听，和蔼的老脸上，立即闪过一道兴奋光采，愉快地应了个好，立即郑重地说：“本帮成立宗旨，在溶天下英豪与一炉，协力卫道，共扶正义，本帮帮主竭诚请阁下加盟……”
　　江天涛末待布衣老人说完，立即婉言含笑道：“人各有志，请恕在下有负盛意，碍难答允。”
　　艳丽少女罗艳珠，急忙补充道：“阁下如愿加盟，总坛萃英厅上的金交椅，任由阁下选择。”
　　江天涛听得有趣，不禁仰天一阵长笑，声如金鸣王振，震荡林野，历久不绝。艳丽少女罗艳珠和一僧一叟，俱都听得面色一变，根据这声悠长清越的笑声，传信飞鸽传来的消息不虚，马上蓝衫少年的内功修为，果然已非一般一流高手可比。
　　江天涛童心末眠，有意打趣三钗，因而敛笑朗声问：“请问贵帮萃英厅上的金交椅，可包括贵帮帮主的宝座在内？”
　　如此一问，艳丽少妇和老叟的面色，同时一变，持铲僧人立即单掌合十，朗声宣了一声阿弥陀佛，接着沉声道：“小施主言词狂傲，意含轻蔑，本舵虽然奉命不准与小施主动手过招，但贫僧职责所在，少不得要向小施主请领几招绝学了。”了字出口，身形已凌空跃起两丈，手中月牙铲，一招「金刚开山」，挟着一阵卷空劲风，直向江天涛的当头砸下。
　　江天涛冷冷一笑，纵马已至一丈以外，一长身形，凌空跃至僧人之上，寒光一闪，长剑同时撤出鞘外。身在空中，柠腰一挺，立变头下脚上，手中长剑，疾演「划地分界」，幻起一道弧形匹练，直划僧人的肩颈。持铲僧人一招击空，顿觉脑后生风，心知不妙，急坠身形，脚尖一着地面，飞身暴退两丈。
　　江天涛一剑划空，趁势疾演「云里翻身」，一个筋斗，再至僧人头上，大喝一声，长剑猛劈而下。持铲僧人大吃一惊，厉喝一声，横铲托出。
　　轻盈少妇和布衣老叟看得面色大变，同时急呼：“少侠手下留倩……”
　　江天涛剑势虽仍闪电劈下，但已减去四成真力。当啷一声，火星飞洒，持铲僧人被震得一直向后踉跄退去。人影闪处，布衣老叟，飞身前扑，伸手将僧人扶住。江天涛借着反震之力，身形再度弹起，飘然落在马上，一扣马腹，小青一声怒嘶，放蹄向隘口冲去。
　　布衣老叟虽然震惊江天涛这份轻身功夫，但仍没忘了高声疾呼：“老朽之言，务请少侠三思。”
　　江天涛依然以玩笑的口吻，朗声道：“三钗如肯下山亲迎，在下极愿一游东梁山。”说罢，又是一阵少不更事的哈哈大笑，直向丘陵地区内驰去。
　　江天涛飞驰中想到自己的功力剑术同时猛进，心里也不禁暗暗欣喜，想到雪姊姊的叮嘱，希望他以崭新的姿态再见恩师，这话果然被雪姊姊言中了。
　　驰出丘陵地区，直奔辰州。这时湘北一带，正是仓盈庹实的丰收之后，农作闲暇，百姓都藉此延神赛会，相互宴饮，到处都是一片升平景象。沿途虽然十分热闹，但江天涛无心浏览，只是飞马向前紧赶。所幸由丘陵地区，直到渡过湖水，一路上十分顺利，莫说没碰到三钗帮的高手截击，就是沿途武林人物，也几乎绝迹。
　　江天涛一心赶路，加之沿途十分热闹，因而并未留心沿途的武林人物何以突然减少的原因。虽然酒楼茶肆间，曾经盛传着一件武林大喜事，但江天涛都在打尖时间辟房进食和休息，是以也未曾听见。渡过湖水，已是西未时分，湘阴城已是灯火万点辉煌如昼了。

　　江天涛知道湘阴西关的湘北鸭子楼最著名，各色鸭肉味美可口，风闻江南，因而胃口一动，立即将马停下来。将小青交给店伙，匆匆拾级登楼，由于正是晚餐时分，楼上几乎满座。还好，在楼的一角，倘余有两张空桌，江天涛就在其中的一桌上坐下来。
　　他要一壶陈年好酒，三味极合胃口的鸭肉，火烤、酱卤、慢慢地自斟独酌起来。由于楼上看不到武林人物，也听不到谈论江湖上的事情，即使有三两位看似武林中人，也都是白胡子老头。湘阴为重镇，城门通宵不闭，江天涛决定饮至二更过后再继续起程，他想，小青有两个更次的休息和进食草料，也足够了。
　　他计算一下行程，如果三更以后起程，明日午时即可到达幕阜山，放好马匹，登上系舟峰申时不到，便可拜见恩师了。想到自袜棉中便将自己抚养长大的恩师海棠仙子，心中崇敬孺慕之心，油然而生，她不但是位恩如山高的师父，也是一位德如海深的慈母，他不知道何时才能报答恩师，及如何报答恩师的大恩大德。
　　继而想到冰清玉润，恬静端庄的雪姊姊，一张幽兰百合般的高雅秀丽面庞，立即在他的脑海里浮现出来。江天涛一想到这位自小在一起长大，直到现在才窥知芳心隐密的美丽师姊时，他使情不自觉地笑了。一个掠过他心灵深处的少女，便是娇小玲珑秀美多管的表妹汪燕玲了。
　　他在想，不管恩师、表妹、雪姊姊，当他谈到巧遇老饕，误食朱仙果的事，她们都会忍俊不住，脱口而笑。尤其，当她们听到我的轻功内力，和剑术，俱都突飞猛进时，定会兴奋地大赞我江天涛有福气。想到得意处，他忘了内心的忧急，和旅途的疲惫，他再度笑了。心念间，三味野肉，一壶好酒，不觉已吃了个碗盘精光，壶底朝天。
　　就在这时，一阵爽朗的哈哈笑声，径由楼下传来。接着是一阵杂乱的登楼声音。江天涛心中一动，根据那声中气充沛的笑声，知道楼下来了武林高手，而且不止一人。凝目再看楼上，最初的客人，大都走了，现有的客人，都是新登楼的新客。转首一看窗外，这时才发觉三更已经过了，于是急忙起身，立即招呼酒保结帐。
　　就在酒保奔来结帐的同时，两个老叟陪着一个中年秀士已登上楼来。中年秀士年约三十七八岁，面如古月，双眉入鬓，一双星目，朗朗有神，充满了机智，身穿一袭月白长衫，手持描金折扇，愈显得神情潇洒，仪态儒雅，令人一望而知不是等闲人物。身后两个老叟，一着青袍，一穿黑衫，俱都霜眉银髯，红光满面，神色和蔼中透着慈祥，与人无限亲切之感。
　　江天涛一面打量，一面付了酒资，正待离去，蓦见中年秀士，停身楼口，正神情迷惑地望着自己，似是在竭力回忆什么已忘之事。身后两个老叟，似是漠不关心地看了江天涛一眼，发现中年秀士突然停步不前，才向江天涛故意打量起来。
　　江天涛根本不认识中年秀士，因而径向楼口走去。就在他举步之际，蓦见中年秀士，入鬓双眉一皱，轻咦一声，急步迎了过来，同时含笑迷惑地问：“这位少侠好面熟，似在什么地方见过？”
　　江天涛究竟是阅历浅鲜，心地淳朴，没经过江湖磨练的人，这时见问，急忙停身，拱手含笑道：“请恕晚辈眼拙……”
　　中年秀土未待江天涛说完，急忙解释说：“我姓皇甫，单名一个阳字，人称玉扇秀士，世居此地湘阴城内，不知少侠尊姓大名，仙乡何处？”
　　江天涛见人家诚恳地说出姓名居处，当然也希望自己说出来让人家证实并不认识自己，因而谦和地道：“原来是皇甫前辈，久仰了，晚辈姓江，名天涛，世居幕阜山九宫堡……”
　　九宫堡三字一出口，玉扇秀士和两个老叟，心头猛地一震，面色同时一变，不由以充满了景仰的口吻，惶声道：“原来是九宫堡少堡主，陆地神龙江老堡主的长公子，失敬，失敬。”
　　江天涛看了玉扇秀士三人的震惊神色，才悚然惊觉自己说溜了口，心中虽然懊悔，但表面却谦逊地含笑说道：“不敢，不敢，晚辈江天涛，今后尚请三位老前辈多赐指教。”
　　其中青衣老叟，略显得意地傲然道：“老朽好友镇拐震九州马云山，时常对老朽谈及令尊江老堡主，礼贤下士，爱才如渴，尤其他格外受到老堡主的器重。”
　　江天涛见谈起马云山，知道面前三人都是有名的人物，因而恭声问：“敢问老前辈尊姓台甫……”
　　青衣老叟愉快地哈哈一笑，道：“老朽褚一彪，人称湘江叟……”
　　话末说完，蓦见玉扇秀士突然哈哈一笑，抢先说：“褚老英雄恭长马云山两岁，故而称他一彪兄。”
　　说着，侧身一指黑衫老叟，代为介绍道；“这位是郝老英雄，人称多臂哪吒，现在已是银髯及胸，白鬓霜眉，也应该改为多臂叟。”把话说完，立即和多臂哪吒，湘江叟，同时热哈哈地笑了。
　　黑衫老叟多臂哪吒，首先敛笑说：“江少堡主难得光临湘阴，今夜由老朽作东，大宴鸭子楼，痛饮终宵，我们是不醉不休。”
　　江天涛见三人笑得勉强，玉扇秀士又无故接口介绍，颇令他有些怀疑，虽然断定三人并无恶意，但他酒足饭饱，急于赶路，自是不会再应邀痛饮。于是急忙拱手，婉谢道：“三位前辈盛情，晚辈业已心领，因有要事在身，不列久停，改日有机，再为叨扰。”
　　多臂哪吒一听，不由惊异地问：“怎么，这般时候少堡主还要赶路？”
　　江天涛立即恭声应了个是，湘江叟突然双目一亮似有所悟地笑着道：“如不是少堡主急于赶路，老朽倒忘了明日令尊大人为汪姑娘设擂招亲的大喜事……”
　　江天涛一听，浑身一战，面色大变，右臂一绕，出手如雷，立将湘江叟的右腕扣住，剑眉一轩，厉声问道：“老前辈，你说什么？”
　　玉扇秀士和多臂哪吒，对江天涛出手扣住湘江叟的右腕，俱都吃了一惊。虽然，湘江叟是在无备的状况之下，但以褚一彪的功力经验，仍应该亲身闪开，或出招反搏，结果竟被牢牢扣住，设非江天涛在厉声怒间之际，尚加上一个老前辈，玉扇秀士和多臂哪吒，恐怕早已出手了。
　　湘江叟早在江天涛报出姓名身世时，便已对九宫堡设擂招亲的事感到迷惑，觉得有这等英挺俊拔，武功高绝的少堡主，何必再公然设擂招亲。这时右腕突然被江天涛扣住，虽然老脸微微一红，但末发怒，反而迷惑地问：“怎么，这件事少堡主不知？”
　　江天涛浑身颤抖，无法解释，只得松开右腕，激动地急声问道：“老前辈可知明日何时开始？”
　　湘江叟看了江天涛的惊急神情，心知有异，但却宽声说：“少堡主不必过分忧急，以汪姑娘之武功，三五日内，也许难逢敌手，明日虽然辰时开始，第一日汪姑娘恐怕未必出场。”
　　江天涛心忧如焚，神志恍憾，急忙拱手急声说：“三位老前辈珍重，告辞了。”
　　说罢奔至楼口，沿着楼梯，飞身而下，到达楼下，尚听玉扇秀士三人同声高呼：“少堡主务请冷静，须知欲速则不达……”
　　江天涛心乱如麻，哪里还听得进耳里，高呼一声多谢，飞身已至楼外，小青早已备好，正拉在一个店伙手里，“长身形，腾身上马，接过丝缰，直奔城内。”
　　这时三更已过，街上已无多少行人，江天涛纵马如飞，穿城而过，直奔正东，小青放蹄狂奔。皓月当空，晴空万里，原野一片死寂。江天涛坐在马上，剑眉紧皱，朱唇紧闭，不时催着马腹。小青昂首竖须，双目闪光，被江天涛催得几近疯狂，不时发出一声震荡原骨的悠长怒嘶。
　　汪燕玲的伪病，瞒不过机智阴暗的毒娘子，早是他预料中的事，但他却没想到会公然摆设招亲擂，而且这么快。想到江湖上武功高绝的少年俊彦，不知凡几，万一表妹汪燕玲不敌那还了得，即使表妹满心不愿嫁给对方，但为了父亲在武林中的声望和地位，也不得不委屈认命了。江天涛痴呆地坐在鞍上，任由小青放蹄飞驰，他知道，即使累死小青，辰时以前也到不了幕阜山。
　　时光并没有因江天涛的惶恐焦急而停止，艳丽的朝阳，像往日一样地徐徐爬上了地平线。江天涛迫切地举目东看，根本还没看到幕阜山的山影，而小青的肩背颈间，已渗满了汗水了。