南阳慧忠国师俗姓冉，浙江会稽道出身，十六岁时谒见六祖惠能大师后，便隐居在长江和黄河间的南阳深山里苦修四十年，晚年才应肃宗皇帝之召，担任长安光宅寺的住持。很多学生都慕名前去参访，慧忠国师常以画一圆说法教示学人（即画个圆形圈圈）；有人问他这圆相具有什么意义？他总告诉人这圆相有六种含义：
　　一、 表示一真法界的意义。
　　二、表示统一意识的三昧境界。
　　三、表示一切对立，关系尚未发生前的作用。
　　四、象征佛教一大总相法门。
　　五、表示对真理领悟的范畴。
　　六、表示禅的根本之真义。
　　当时在马祖道一禅师座下的南泉、归宗、麻谷三位禅师相约想去参访慧忠国师。在途中，南泉普愿禅师忽然停下来，随手在地上画了个大圆圈说道：“如果你们能对这个圆圈表示自己的感想，而此心得能和这圆圈相似，我们再去向他问道吧！”
　　归宗禅师听后，立刻跑到圆圈的中央一坐，以坐禅的姿态表示他的心得。
　　麻谷禅师却双手合十，学着女孩子的姿态在圈外低头礼拜，表示他对慧忠国师的尊敬。
　　南泉禅师看到两个人的举止，非常失望地说道：“我们可以不用去了！”
　　归宗禅师和麻谷禅师反问道：“这是为什么？”
　　南泉禅师回答道：“我们不能用有相参拜无相。”
　　“无相”，是宇宙人生最真实的真理，例如若有人问虚空像什么？虚空非长非短，非方非圆，实乃无相。而又无所不像，如虚空在方为方，在长为长，无相虚空为体，才有世间森罗万象。慧忠国师画一圆圈，藉此表示实相无相，难怪南泉禅师说，我们不能以有相去参拜无相了。