1小围场，早餐同样在进行之中。
　　布莱克洛克小姐是本宅的主人，六十开外，此刻坐在餐桌的首位。她身穿一套乡村流行的呢服，脖颈上极不协调地挂着一串由硕大的假珍珠制成的短项链。她正在看《每日邮报》上有关诺科特街活动那一栏。朱莉姬?西蒙斯无精打采地测览着《电讯报》。
　　帕特里克?西蒙斯在核对《泰晤上报》上的拼字游戏的答案。多拉?邦纳小姐则全神贯注于本地的周报。
　　布莱克洛克小姐发出了窃笑，而帕特里克咕哝道：“应该是adherent而不是adhesive——就错在这儿。”
　　突然，从邦纳小姐那边传来响亮的一声“咯”，仿佛是一只母(又鸟)猛然受了惊吓。
　　“利蒂——利蒂——你看了这个吗？这究竟是什么意思呢？”
　　“怎么了，多拉？”
　　“最异乎寻常的启事。这可明明白白说的是小围场呐。
　　可这到底是什么意思呢？”
　　“如果你让我看一看的话，亲爱的多拉——”
　　邦纳小姐顺从地把报纸送到布莱克洛克小姐伸长的头前，并伸出一根食指，颤巍巍地指着那则消息。
　　“看这儿，利蒂。”
　　布莱克洛克小姐开始看。她的眉毛竖了起来。她飞快地仔细扫了一眼围着餐桌而坐的其他人。接着她大声念出了那则启事。
　　“启事：一桩谋杀将于十月二十九日星期五晚六点三十分在小围场发生。朋友们务请接受此邀请，不再另行通知”然后她厉声问道：“帕特里克，这是你的主意吗？”
　　她那锐利的目光停留在位于餐桌另一端的年轻人的脸上，这张俊俏的脸即便恶魔见了也会爱怜。
　　帕特里克?西蒙斯当即断然否认。
　　“不，没有的事儿，利蒂姨妈。您怎么会生出这个念头？
　　干吗我就应该知道这事儿？”
　　“我不会把这个赃栽到你身上，”布莱克洛克小姐阴郁他说道，“我以为可能你想开个玩笑。”
　　“玩笑？没有的事儿。”
　　“你呢，朱莉娅？”
　　朱莉姬一脸厌烦的样子，说道：“当然没有。”
　　邦纳小姐喃喃道：“你看海默斯太太”””说到这里，她望着一个空位，那位子旱些时候有人曾坐在上面就餐。
　　“啊，我认为我们的菲利帕不会干这种事儿，也不会开这种玩笑，”帕特里克说，“她可是个严肃认真的姑娘。”
　　“可这究竟是什么企图呢？”她问道，并打了个呵欠，“这究竟是什么意思呀？”
　　布莱克洛克小姐一板一眼他说：“我猜想——这是一种愚蠢的骗人把戏。”
　　“可为了什么呢？”多拉?邦纳惊呼道，“有什么意义呢？
　　这似乎是一种笨拙的玩笑，而且格调极差。”
　　她那松软的脸颊因愤怒而颤抖，一双近视眼也随胸中的怒火而烟烟闪光。
　　布莱克洛克小姐冲她微微一笑。

　　“别为这个劳神，邦尼。”她说，“这只是什么人耍的幽默把戏，不过但愿我知道是谁玩的。”
　　“上面说的是今天，”邦纳小姐指出，“今天晚上六点三十分。你们看会发生什么？”
　　“死亡！”帕特里克阴沉着脸说道，“可口之死。”
　　“住口，帕特里克。”听到邦纳小姐发出一声微微的呼叫，布莱克洛克小姐说道。
　　“我指的仅仅是米琪做的那种特别的蛋糕，”帕特里克抱歉道，“您知道我们一向把它叫做可口之死的。”
　　布莱克洛克小姐略微心不在焉地露出了微笑。
　　邦纳小姐咬住不放：“可是，利蒂，你真认为——”
　　她的朋友以宽心和快慰的口吻打断了邦纳小姐的话：“关于六点三十分要发生的事情，有一点我是知道的，”她千巴巴他说道，“半村的人都会拥向这里，而且一个个都有十足的好奇心。家里最好准备点儿雪利酒。”
　　2“你很担心，对吧，洛蒂？”
　　布莱克洛克小姐吓了一跳。她一直坐在写字台前，在一张吸墨纸上心不在焉地画着小鱼儿。她抬起头来，望着老朋友的那张焦虑的脸。
　　她拿不准该对多拉说些什么。邦尼，她觉得，不必担忧或者心烦，她半晌没有吱声，陷入了沉思。
　　她和多拉?邦纳早年同在一个学校念书。那时，多拉还是个姑娘，相貌俊悄、头发秀美、蓝眼明眸，但是傻乎乎的。
　　不过傻归傻，却不伤大雅；由于她生性快乐，兴致高昂，容貌姣美，倒是个令人愉快的伴侣。她一定——她的朋友想～一嫁过一位不错的军官，要不就是乡村律师。她有那么多的优秀品质””友爱、奉献、忠诚，然而生活对多拉?邦纳却并不仁慈。她不得已靠自己挣钱活命。尽管她一直拼命努力，苦不堪言，但所为之事往往力不从心。
　　这两位朋友很久没有谋面。六个月前布莱克洛克小姐忽然接到多拉一封信，那封信思绪零乱、哀婉动人。多拉的身体每况愈下，独自住在一所单间的房子里，靠着养老金勉强度日。她努力做点儿针线活儿，但手指却因为患风湿而变得僵硬，她在信中谈到了她们同窗的岁月——自此之后生活便迫使她们各奔东西””不过老朋友是否能够帮她一把？
　　布莱克洛克小姐一时冲动，给她写了回信。可怜的多拉，可怜、漂亮的多拉，傻乎乎、软绵绵的多拉。她似鹰抓小(又鸟)般扑向多拉，将她带走，井把她安顿在小围场，还编造出令人慰藉的理由，说“家务大多，我自己干不了，所以需要找个人来帮我管家。”
　　好景不长——多拉的医生也曾提醒过她——她有时发现接可怜的老多拉来是个糟糕的尝试。多拉把什么都弄得一团糟，使这位性格多变的‘外援，提供者心烦意乱；她数错送去洗衣店洗的衣服，丢了账单，失了信件，有时把能干的布莱克洛克小姐惹得恼羞成怒、颇感痛苦。然而，可怜糊涂的老多拉又那么忠诚，那么乐于助人，觉得自己能对他人有所帮助因而感到那么高兴和自豪，可是，哎呀，她却那么地地道道的不中用。

　　她厉声道：“别这样，多拉。你知道我曾叫你——”
　　“噢，”邦纳小姐面带愧色，“我知道。我忘了，可——可你在担心，对吧？”
　　“担心？没有，至少，”她真切地补充道，“不是很担心。
　　你是说《消息报》上的那则愚蠢的启事吗？”
　　“对。就算是个玩笑，我看似乎是——一种恶毒的玩笑。”
　　“恶毒？”
　　“是的。我似乎觉得什么地方有点恶毒。我的意思是——那不是一种善意的玩笑。”
　　布莱克洛克小姐瞧了瞧她的朋友。柔和的眼神、长而顽固的嘴巴、微微翘起的鼻子。
　　可怜的多拉，这么钻牛角尖，这么糊里糊涂，又这么投入，这可是个问题。一个可爱而又大惊小怪的老白痴，同时奇怪的是，又这么具有本能的价值感。
　　“我想你是对的，多拉，”布莱克洛克小姐说道，“这不是个善意的玩笑”“我一点儿也不喜欢它，”多拉?邦纳小姐以不同平常的强硬语气说道“它使我害怕。”突然间她加了一句：“也使你害怕，利蒂希亚。”
　　“胡说”布莱克洛克小姐气势如虹。
　　“很危险。我保证。就像有人把炸弹装进包裹寄给你一样。”
　　“我亲爱的，这不过是愚蠢的白痴企图闹着玩而已”“这可不是闹着玩的”的确不是非常好玩……布莱克洛克小姐的表情暴露了她的想法，所以多拉占了上风似地大声道：“瞧，你自己也这么想！”
　　“可是多拉，我亲爱的——”
　　她戛然而止。门口狂风巨浪般冲进一个年轻的女人，她那发育良好的胸脯坚实地顶着一件紧身针织衫，下穿一袭色彩艳丽的裙子，裙子把她的身体裹得紧绷绷的，一条油腻的织成辫状的深色羊毛围巾围住她的头。她深色的眸子闪闪发光。
　　她狂风骤起般他说道：“我能跟您说话吗，可以吗，请问，不行？”
　　布莱克洛克小姐叹了一口气。
　　“当然可以，米淇，怎么啦？”
　　有时候她想宁愿自己一个人把所有家务连带烧饭做菜都干完，也不愿被这个难民“淑女般的帮助”所烦扰，因为这种帮助简直就是对神经的一种元休元止的折磨。
　　“我这就告诉您——词序没错，我希望？我这就通知您，我走””马上走！”
　　“什么理由？什么人惹你生气了吗？”
　　“是的，我很生气，”米淇声情并茂他说，“我真愿意死！
　　我已经从欧洲大陆逃出来了。我的家人他们都死了——他们全被杀害了——我母亲、小弟弟，还有可爱的小侄女——全都，全部被杀害了。可我逃了出来——我藏了起来。我来到英格兰。我干活儿。

　　我干那些我在自己的国家决不——决不会干的活儿””我”””“这些我都知道，”布莱克洛克小姐斩钉截铁他说。
　　这些话时常挂在米滇的嘴上。“可是你为什么要现在就离开呢？”
　　“因为他们又来杀我了！”
　　“谁要来杀你？”
　　“我的敌人。纳粹！也许这次是布尔什维克。他们发现我在这儿，他们来杀。我看到消息了——是的——就在报纸上！”
　　“哦，你是指登在《消息报》上的？”
　　“在这儿，都写在这儿哪。”米滇把藏在身后的《消息报》拿出来，“瞧——这里说是一桩谋杀，就在小围场。那就是这儿，对吧？今天晚上六点三十分。啊！我可不想等着被杀一一不想！”
　　“可这为什么一定就是指你呢？这是——我们认为这是一个玩笑。”
　　“玩笑？杀人可不是什么玩笑。”
　　“不是，当然不是。不过我亲爱的孩子，要是有人想谋杀你，他们为什么要在报纸上登出来呢叶“您认为他们不会？”米滇似乎有点震惊，“您认为，也许，他们根本不打算谋杀什么人？也许他们要杀的是您哪，布莱克洛克小姐”“我当然不相信有人要谋害我，”布莱克洛克小姐轻描淡写他说，“而且说实话，米滇，我看不出为什么有人要谋害你。不管怎么说，他们为什么要这样干呢？”
　　“因为他们都是坏人……极坏极坏的人。我告诉您，我母亲、我的小弟弟、我的可爱的小侄女……”
　　“是的，是的，”布莱克洛克小姐机敏地堵住了她的话头，“可我的确无法相信有人会谋害你，米滇。当然，如果你想这样临时通知就一走了之，我也拦不住你。不过我觉得你要是走就太傻了。”
　　就在米滇迟疑不决之际，她又果断他说道：“午餐咱们把肉铺老板送来的牛肉炖了吃。肉看起来很硬。”
　　“我来做菜炖牛肉，是一种特殊的菜炖牛肉。”
　　“如果你愿意这样叫的话，当然可以。也许你可以把那一块硬邦邦的奶酪全用掉，好做些酥皮于儿。我想今儿晚上可能有人要来喝几盅。”
　　“今天晚上？您说今天晚上是什么意思？”
　　“六点半。”
　　，‘可那是报纸上说的那个时间呀？干吗那个时候来？他们为什么要来呢？”
　　“他们来参加葬礼，”布莱克洛克小姐神采奕奕他说道，。‘就这样吧，米滇。我这会儿忙着哩。出去时把门带上。”她斩钉截铁他说。
　　“现在暂时把她解决了。”满脸狐疑的米琅关上门后她说道。
　　“你干事那么有效率，利蒂。”邦纳小姐满怀敬佩他说道。