合同稿子是拟好了，但由于设立茧行需要呈请户部核准，方能开张，宓本常便以此为借口，主张等“部照”发下来，再签合同。胡雪岩与古应春哪里知道他心存叵测？只认为订合同只是一个形式，只要把收买新式缫丝厂这件事说好了，款子随时可以动用，所以都同意了。
　　在上海该办的事都办了，胡雪岩冒着溽暑赶回杭州；原来胡三小姐的红鸾星动，有人做媒，由胡老太太作主，许配了“王善人”的独养儿子。
　　王善人本名王财生，与胡雪岩是多年的朋友，年纪轻的时候，都是杭州人戏称为“柜台猢狲”的商店伙计，所不同的是行业，王财生是一家大酱园的“学徒”出身。
　　当胡雪岩重遇王有龄，青云直上时，王财生仍旧在酱园里当伙计，但到洪杨平定以后，王财生摇身一变，以绅士姿态出现，有人说他之发财是由于“趁火打劫”；有人说他“掘藏”掘到了“长毛”所埋藏的一批金银珠宝。但不管他发财的原因是什么，他受胡雪岩的邀约，同办善后，扶伤救死，抚缉流亡，做了许多好事，博得个“善人”的美名，却是事实。杭州克复的第二年，王财生得了个儿子，都说他是行善的报应。
　　那年是同治四年乙丑，所以王财生的这个独子，小名阿牛，这年十九岁。王财生早就想跟胡雪岩结亲家，而胡雪岩因为阿牛资质遇鲁，真有其笨如牛之概，一直不肯答应，不道这年居然进学成了秀才；因而旧事重提，做媒的人说：阿牛天性淳厚，胡三小姐嫁了他一定不会吃亏，而况又是独子；定受翁姑的宠爱。至于家世，富虽远不敌胡雪岩，但有“善人”的名声弥补，亦可说是门当户对，所欠缺的只不过阿牛是个白丁；如今中了秀才，俗语说“秀才乃宰相之根苗”，前程远大，实在是头良缘匹配的好亲事。
　　这番说词，言之成理，加以胡老太太认为阿牛是独子，胡三小姐嫁了过去，即无妯娌，就不会受气，因而作主许婚，只写信告诉胡雪岩有这回事，催他快回杭州，因为择定七月初七“传红”。
　　回到杭州，才知道王家迎娶的吉期也定下了，是十一月初五；为的是王善人的老娘，风烛残年，朝不保夕，急于想见孙媳妇进门；倘或去世，要三年之后才能办喜事，耽误得太久了。这番理由，光明正大，胡老太太深以为是，好在嫁妆是早就备好了的，只要再办一批时新的洋货来添妆就是了。
　　但办喜事的规模，却要等胡雪岩来商量；这件事要四个人来决定，便是胡雪岩与他的母、妻、妾——螺蛳太太。而这四个人都有一正一反的两种想法，除了胡雪岩以外，其余三人都觉得场面应该收束，但胡老太太最喜欢这个小孙女儿，怕委屈了她；胡太太则认为应该一视同仁，她的两个姐姐是啥场面，她也应该一样地风光；螺蛳太太则是为自己的女儿设想，因为开了一个例子在那里，将来自己的女儿出阁，排场也就阔不起来了。至于胡雪岩当然愈阔愈好，但市面不景气，怕惹了批评。
　　因此谈了两天没有结果；最后是胡雪岩自己下了个结论：“场面总也要过得去，是大是小，相差也有限；好在还有四个月的工夫，到时候再看吧。”
　　“场面是摆给人家看的。”螺蛳太太接口说道：“嫁妆是自己实惠。三小姐的陪嫁，一定要风光；这样子，到时候场面就小一点，对外说起来是市面不好；对内，三小姐也不会觉得委屈，就是男家也不会有话说。”
　　这番见解，真是面面俱到，胡老太太与胡太太听了都很舒服；胡雪岩则认为惟有如此，就算排场不大，但嫁妆风光，也就不失面子了。
　　“罗四姐的话不错。嫁妆上不能委屈她。不过添妆也只有就现成的备办了。”
　　“那只有到上海去。”胡太太接着她婆婆的话说，同时看着罗四姐。
　　罗四姐很想自告奋勇，但一转念间，决定保持沉默；因为胡家人多嘴杂，即使尽力，必定也还有人在背后说闲话，甚至造谣言：三小姐不是她生的，她哪里舍得花钱替三小姐添妆。
　　胡雪岩原以为她会接口，看她不作声，便只好作决定了，“上海是你熟，你去一趟。”他说：“顺便也看看七姑奶奶。”“为三小姐的喜事，我到上海去一趟，是千应万该的。不过，首饰这样东西，贵不一定好；我去当然挑贵的买，只怕买了来，花样款式不中三小姐的意。我看，”螺蛳太太笑一笑说：“我陪小姐到上海，请她自己到洋行、银楼里去挑。”“不作兴的！”胡老太太用一口道地的杭州话说：“没有出门的姑娘儿，自己去挑嫁妆，传出去把人家笑都笑煞了。”“就是你去吧！”胡雪岩重复一句。
　　螺蛳太太仍旧不作承诺，“不晓得三小姐有没有兴致去走一趟？”她自语似地说。
　　“不必了。”胡太太：“三丫头喜欢怎么样的首饰，莫非你还不清楚？”
　　最后还是由胡老太太一言而决，由螺师太太一个人到上海去采办。当然，她要先问一问胡三小姐的爱好，还有胡太太的意见，同时最要紧的是，一个花费的总数，这是只有胡雪岩才能决定的。
　　“她这副嫁妆，已经用了十几万银子了。现在添妆，最多再用五万银子。”胡雪岩说：“上海银根很紧，银根紧，东西一定便宜，五万银子起码好当七万用。”
　　到了上海，由古应春陪着，到德商别发洋行里一问，才知道胡雪岩的话适得其反。国内的出产，为了脱货求现，削价出售，固然不错，但舶来品却反而涨价了。
　　“古先生，”洋行的管事解释：“局势一天比一天紧，法国的宰相换过了，现在的这个叫茹斐理，手段很强硬，如果中国在越南那方面，不肯让步，他决心跟中国开仗。自从外国报纸登了法国水师提督孤拔到越南的消息以后，各洋行的货色，马上都上涨了一成到一成五；现在是有的东西连出价都买不到了。”
　　“这是为啥？”螺蛳太太发问。
　　“胡太太，战事一起，法国兵舰封住中国的海口，外国商船不能来；货色断档，那时候的价钱，老实说一句，要多少就是多少，只问有没有，不问贵不贵，所以现在卖一样少一样，大家拿好东西都收起来了。”
　　“怪不得！”螺蛳太太指着玻璃柜子中的首饰说：“这里的东西，没有一样是看得上眼的。”
　　“胡太太的眼光当然不同。”那管事说道，“我们对老主顾，不敢得罪的。胡太太想置办哪些东西，我开保险箱，请胡太太挑。”
　　螺蛳太太知道，在中国的洋人，不分国籍，都是很团结的；他们亦有“同行公议”的规矩，这家如此，另一家亦复如此，“货比三家不吃亏”这句话用不上，倒不如自己用“大主顾”的身分来跟他谈谈条件。
　　“我老实跟你说，我是替我们家三小姐来办嫁妆，谈得拢，几万银子的生意，我都作成了你。不然，说老实话，上海滩上的大洋行，不是你别发一家。”
　　听说是几万银子的大生意，那管事不敢怠慢，“办三小姐的嫁妆，马虎不得。胡太太，你请里面坐！”他说：“如果胡太太开了单子，先交给我，我照单配齐了，送进来请你看。”螺蛳太太是开好了一张单子的，但不肯泄漏底细，只说：“我没有单子。只要东西好，价钱克己，我就多买点。你先拿两副钻镯我看看。”
　　中外服饰时尚不同，对中国主顾来说，最珍贵的首饰，就是钻镯；那管事一听此话，心知嫁妆的话不假，这笔生意做下来，确有好几万银子，是难得一笔大生意，便愈发巴结了。
　　将螺蛳太太与古应春请到他们大班专用的小客厅，还特为找了个会说中国话的外籍女店员招待；名叫艾敦，螺蛳太太便叫她“艾小姐。”
　　“艾小姐，你是哪里人？”
　　“我出生在爱丁堡。”艾敦一面调着奶茶，一面答说。螺蛳太太不知道这个地名，古应春便即解释：“她是英国人。”
　　“喔！”螺蛳太太说道：“你们英国同我们中国一样的，都是老太后当权。”
　　艾敦虽会说中国话，也不过是日常用语，什么“老太后当权”，就跟螺蛳太太听到“爱丁堡”这个地名一样，瞠目不知所对。
　　这就少不得又要靠古应春来疏通了：“她是指你们英国的维多利亚女皇，跟我们中国的慈禧太后。”
　　“喔，”艾敦颇为惊异，因为她也接待过许多中国的女顾客，除了北里娇娃以外，间或也有贵妇与淑女，但从没有一个人在谈话时会提到英国女皇。
　　因为如此，便大起好感，招待螺蛳太太用午茶，非常殷勤。接着，管事的捧来了三个长方盒子，一律黑色真皮，上烫金字，打开第一个盒子，蓝色鹅绒上，嵌着一双光芒四射的白金钻镯，镶嵌得非常精致。
　　仔细看去，盒子虽新，白金的颜色却似有异，“这是旧的？”她问。
　　“是的。这是拿破仑皇后心爱的首饰。”
　　“我不管什么皇后。”螺蛳太太说：“嫁妆总是新的好。”“这两副都是新的。”

　　另外西副，一副全钻，一副镶了红蓝宝石，论贵重是全钻的那副，每一只有四粒黄豆大的钻石，用碎钻连接，拿在手里不动都会闪耀；但谈到华丽，却要算镶宝石的那副。“什么价钱？”
　　“这副三万五，镶宝石的这副三万二。”管事的说：“胡太太，我劝你买全钻的这副，虽然贵三千银子，其实比镶宝的划算。”
　　螺蛳太太委决不下，便即说道：“艾小姐，请你戴起来我看看。”
　　艾敦便一只手腕戴一样，平伸出来让她仔细鉴赏，螺蛳太太看了半天转眼问道：“七姐夫，你看呢？”
　　“好，当然是全钻的这副好，可惜太素净了。”这看法跟螺蛳太太的完全一样，顿时作了决定，“又是新娘子，又是老太太在，不宜太素净。”她向管事说道：“我东西是挑定了，现在要谈价钱，价钱谈不拢，挑也是白挑。我倒请问你，这副镯子是啥时候来的？”
　　“一年多了。”
　　“那末一年以前，你的标价是多少？”
　　“三万。”
　　“这不相信，你现在只涨了两千银子，一成都不到。”“我说的是实话。”
　　管事的从天鹅绒衬底的夹层中，抽出来一张标鉴说：“古先生，请你看。”
　　标签上确是阿拉伯字的“三万”；螺蛳太太也识洋数码，她的心思很快，随即说道：“你刚才自己说过，买全钻的这副划算，可见得买这副不划算。必是当初就乱标的一个码子，大概自己都觉得良心上过不去，所以只涨了一成不到，是不是？”“胡太太真厉害。”
　　管事的苦笑道：“驳得我都没有话好说了。”
　　螺蛳太太一笑说：“大家驳来驳去，尽管是讲道理，到底也伤和气。这样，镯子我一定买你的，现在我们先看别的东西，镯子的价钱留到最后再谈，好不好？
　　“是，是。”。
　　于是看水晶盘碗、看香水、看各种奇巧摆设；管事的为了想把那副镶宝钻镯卖个好价钱，在这些货色上的开价都格外公道。挑停当了，最后再谈镯价。
　　“这里一共是一万二。”螺蛳太太说道：“我们老爷交代，添妆不能超过四万银子；你看怎么样？”她紧接着又说：“不要讨价还价，成不成一句话。”
　　“胡太太，”管事的答说：“你这一记‘翻天印’下来，教我怎么招架？”
　　“做生意不能勉强。镯子价钱谈不拢，我只好另外去物色；这一万二是谈好了的，我先打票子给你。”
　　管事的楞住了，只好示意艾敦招待螺蛳太太喝茶吃点心，将古应春悄悄拉到一边，苦笑着说：“这胡太太手段我真服了。为了迁就，后来看的那些东西，都是照本卖的，其中一盏水晶大吊灯，盛道台出过三千银子，我们没有卖，卖给胡太太只算两千五。如果胡太太不买镯子，我这笔生意做下来，饭碗都要敲破了。”
　　“她并不是不买，是你不卖。”
　　“哪里是我不卖？价钱不对。”
　　古应春说：“做这笔生意，赚钱其次；不赚也就是赚了！这话怎么说呢？胡财神嫁女儿，漂亮的嫁妆是别发洋行承办的，你想想看，这句话值多少钱？”
　　“原就是贪图这个名声，才各外迁就，不过总价四万银子，这笔生意实在做不下来！”
　　“要亏本？”
　　“亏本虽不至于，不过以后的行情——”
　　“以后是以后，现在是现在。”古应春抢着说道：“说老实话，市面很坏，有钱的人都在逃难了；以后你们也未见得有这种大生意上门。”
　　管事的沉默了好一会才说了句：“这笔生意我如果答应下来，我的花红就都要赔进去了。”
　　古应春知道洋行中的规矩，薪金颇为微薄，全靠售货的奖金，看他的神情不象说假话，足见螺蛳太太杀得太凶；也就是间接证明，确是买到了便宜货，因此觉得应该略作让步，免得错过了机会。
　　“你说这话，我要帮你的忙。”他将声音放极轻，“我作主，请胡太太私下津贴你五百两银子，弥补你的损失。”管事的未餍所欲，但人家话已说在前面，是帮他的忙，倘或拒绝，变成不识抬举，不但生意做不成，而且得罪了大主顾，真正不是“生意经”了。
　　这样一转念头，别无选择，“多谢古先生。”
　　他说：“正好大班在这里，我跟他去说明白。古先生即然能替胡太太作主，那么，答应我的话，此刻就先不必告诉胡太太。”
　　古应春明白，他是怕螺蛳太太一不小心，露出口风来，照洋人的看法，这种私下收受顾客津贴的行为，等于舞弊，一旦发觉，不但敲破碗饭，而且有吃官司的可能。因而重重点头，表示充分领会。
　　于是，管事的向螺蛳太太告个罪，入内去见大班。不多片刻，带了一名洋人出来，碧眼方颐，留两撇往上翅的菱角须，古应春一看便知是德国人。
　　果然，是别发的经理威廉士，他不会说英语，而古应春不通德文，需要管事的翻译；经过介绍，很客气地见了礼。
　　威廉士表示，他亦久慕胡雪岩的名声，爱女出阁，能在别发洋行办嫁妆，在他深感荣幸。至于价格方面，是否损及成本，不足计较，除了照螺蛳太太的开价成交以外，他打算另外特制一只银盘，作为贺礼。
　　听到这里，螺蛳太太大为高兴，忍不住对古应春笑道：“有这样的好事，倒没有想到。”
　　“四姐，你慢点高兴。”古应春答说：“看样子，另外还有话。”
　　“古先生看得真准。”管事的接口，“我们大班有个主意，想请胡太太允许，就是想把胡三小姐的这批嫁妆，在我们洋行里陈列一个月，陈列期满，由我们派专差护送到杭州交货。”在他说到一半时，古应春已经向螺蛳太太递了个眼色；因此，她只静静地听着，不置可否，让古应春去应付。“你们预备怎么样陈列？”
　　“我们辟半间店面，用红丝绳拦起来，作为陈列所。”“要不要作说明？”
　　“当然要。”管事的说：“这是大家有面子的事。”“不错，大家有面子。不过，这件事我们要商量商量。”古应春问道：“这是不是一个交易的条件？”
　　管事的似乎颇感意外——在他的想法，买主决无不同意之理：因而问道：“古先生，莫非一陈列出来，有啥不方便的地方。
　　“是的，或许有点不方便，原因现在不必说。能不能陈列，现在也还不能定规，只请你问一问你们大班，如果我们不愿意陈列，这笔交易是不是就不成功了。”
　　管事的点点头，与他们大班用德国话交谈了好一会，答复古应春说：“我们大班说：这是个额外的要求，不算交易的条件。不过，我们真的很希望古先生能赏我们一个面子。”“这不是我的事。”古应春急忙分辩，“就象你所说的，这是大家有面子的事，我亦很希望能陈列出来。不过，胡大先生是朝廷的大员，他的官声也很要紧。万一不能如你们大班的愿，要请他原谅。”
　　一提到“官声”，管事的明白了，连连点头说道：“好的，好的。请问古先生，啥辰光可以听回音？”
　　古应春考虑了一会答说：“这样，你把今天所看的货色，开一张单子，注明价钱，明天上午到我那里来，谈付款的办法。至于能不能陈列，明天也许可以告诉你，倘或要写信到杭州，那就得要半个月以后，才有回音”
　　“好的，我照吩咐办。”管事的答说：“明天我亲自到古先生府上去拜访。”
　　对于这天的“别发”之行，螺蛳太太十分得意，坐在七姑奶奶床前的安乐椅上，口讲指划，津津乐道古应春谈到私下许了管事五百两银子的津贴，螺蛳太太不但认帐，而且很夸奖他处理得法。见此光景，七姑奶奶当然亦很高兴。
　　“还有件事，”螺蛳太太说：“请七姐夫来讲。”“不是讲，是要好好商量。”古应春谈了陈列一事，接着问道：“你们看怎么样？”
　　“我看没有啥不可以。”螺蛳太太问道：“七姐，你说呢？”“恐怕太招摇。”
　　“尤其，”古应春接口，“现在山东在闹水灾；局势又不大好，恐怕会有人说闲话。”
　　听得这话，螺蛳太太不作声，看一看七姑奶奶，脸色阴下来了。
　　“应春，”七姑奶奶使个眼色，“你给我摇个‘德律风’给医生，说我的药水喝完了，再配两服来。”
　　古应春会意，点点头往外便走，好容她们说私说话。“七姐，”螺蛳太太毫不掩饰她内心的欲望，“我真想把我们三小姐添妆的这些东西陈列出来，让大家看看。”七姑奶奶没有想到她对这件事如此重视，而且相当认真，不由得楞在那里说不出话。
　　在螺蛳太太，做事发议论，不发则已一发就一定要透彻，所以接着她自己的话又说：“那个德国人，不说我再也想不到：一说，我马上就动心了。七姐，你想想，嫁女儿要花多少工夫，为来为去为点啥？为的是一个场面。发嫁妆要教大家都来看，人愈多，愈有面子，花了多少心血，光看那一天，人人称赞、个个羡慕，心里头就会说：‘喏，这就叫人生在世！’七姐，拿你我当初做女儿的辰光，看大户人家嫁女儿，心里头的感想，来想想‘大先生’现在的心境，你说，那个德国人的做法，要不要动心？”

　　大姑奶奶的想法，开始为她引入同一条路子了。大贵大富之家，讲到喜庆的排场，最重视的是为父母做寿及嫁女儿，但做寿在“花甲”以后，还有“古稀；“古稀”以后还有八十、九十，讲排场的机会还有；只有嫁女儿，风光只得一次，父母能尽其爱心的，也只有这一次，所以踵事增华，多少阔都可以摆。七姑奶奶小时候曾看过一家巨室发嫁妆，殿后的是八名身穿深蓝新布袍的中年汉子，每人手里一个朱漆托盘，盘中是一本厚厚的毛蓝布面的簿子，这算什么陪嫁？问起来才知道那家的陪嫁中，有八家当铺。那八名中年汉子，便是八家当铺的朝奉，盘中所捧，自然是那当铺的总帐。这种别开生面的“嫁妆”，真正是面子十足，令人历久难忘。
　　如今别发洋行要陈列胡三小姐的一部分嫁妆，在上海这个五方杂处的地方，有这样一件新闻，会弄得云贵四川，再僻远的地力也会有“胡雪岩嫁女儿”如何阔气这么一个传说，这是花多少钱也买不来的一件事，难怪螺蛳太太要动心。“大先生平生所好的是个面子；有这样一件有面子的事，我拿它放过了，自己觉得也太对不起大先生了。七姐，你说呢？”
　　“那，”七姑奶奶说：“何不问问他自己？”
　　“这不能问的。一问……”螺蛳太太停了一下说：“七姐，你倒替他设身处地想一想呢！”
　　稍为想一想就知道行不通。凡是一个人好虚面子，口中决不肯承认的，问到他，一定拿“算了，算了”这些不热中但也不反对的语气来答复。不过，现在情势不同，似乎可以跟他切切实实谈一谈。
　　念头尚未转定，螺蛳太太却又开口了，“七姐，”她说，“这回我替我们三小姐来添妆，说实话，是件吃力不讨好的事，价钱高低，东西好坏，没有个‘准稿子’，便宜不会有人晓得，但只要买贵了一样，就尽有人在背后说闲话了。现在别发把我买的东西陈列出来，足见这些东西的身价，就没有人敢说闲话了。到于对我们老太太，还有三小姐的娘，胡家上上下下我也足足可以交代了，我要教大家晓得，我待我们三小姐，同比我自己生的还要关心。”
　　最后这句话，打动了七姑奶奶，这件事对螺蛳太太在胡家的声名地位很重要。由于别发洋行陈列了胡三小姐的嫁妆，足以证明螺蛳太太所采办的都是精品，同时也证明了螺蛳太太的贤慧，对胡三小姐爱如己出。
　　从另一方面看，有这样一个出风头的机会，而竟放弃了，大家都不会了解，原因是怕太招摇，于胡雪岩的官声不利；只说都因为是些拿不出手的不值钱的东西，怕人笑话，所以不愿陈列，这一出一入之间关系的变化是太重要了。七姑奶奶沉吟了好一会说：“别发的陈列，是陈列给洋人看的；中国人进洋行的很少，陈列不陈列，不和多大的关系。所以别发陈列的这些东西，我看纯然是拿给洋人看的。既然如此，我倒有个想法，你看行不行？”
　　“你说。”
　　“陈列让他陈列，说明都用英文，不准用中国字，这样子就不显得招摇了。”
　　螺蛳太太稍想一想，重重地答一声：“好。”显得对七姑奶奶百依百顺似的。
　　于是七姑奶奶喊一声：“妹妹！”
　　喊瑞香为“妹妹”，已经好几个月了；瑞香亦居之不疑，答应得很响亮，但此时有螺蛳太太在座，却显得有些忸怩，连应声都不敢，只疾趋到床前，听候吩咐。
　　“你看老爷在哪里？请他来。”
　　瑞香答应着走了，螺蛳太太便即轻声说道：“七姐，我这趟来三件事，一是我们三小姐添妆，二是探望你的病，还有件事就是瑞香的事。怎么不给他们圆房？”
　　“我催了他好几遍了。”
　　这个他是指古应春；此时已经出现在门外，七姑奶奶便住了口，却对螺蛳太太做个手势，递个眼色，意思是回头细谈。
　　“应春，我想到一个法子，罗四姐也赞成的。”七姑奶奶接着便说了她的办法。
　　古应春心想，这也不过是掩耳盗铃的办法；不过比用中文作说明，总要好些，当下点点头说：“等别发的管事来了，我告诉他。不过……”
　　他没有再说下去。七姑奶却明白，“只要不上报，就招摇不到哪里去了。”她说：“你同‘长毛状元’不是吃花酒的好朋友？”
　　“对！你倒提醒我了；我来打他一个招呼。”古应春问道。“还有什么话？”
　　“就是这件事。”
　　“那，”古应春转脸说道：“四姐，对不起，今天晚上我不能陪你吃饭。我同密本常有个约，很要紧的，我现在就要走了。喔，还有件事，他也晓得你来了，要你吃饭，看你哪天有空？”
　　“不必，谢谢他罗。”螺蛳太太说：“他一个人在上海，没有家小，请我去了也不便。姐夫，你替我切切实实辞一辞。”
　　等他一走螺蛳太太有个疑团急于要打开，不知道“长毛状元”是怎么回事？
　　“这个人姓王，叫王韬，你们杭州韧光的韬。长毛得势的时候开过科，状元就是这个王韬。上海人都叫他‘长毛状元’。”
　　“那末，上报不上报，关长毛状元啥事情？”
　　“长毛状元在《申报》馆做事，蛮有势力的；叫应春打他一个招呼，别发陈列三小姐的嫁妆那件事，不要上报，家里不晓得就不要紧了。”
　　原来如此！”螺蛳太太瞄了瑞香一眼。
　　七姑奶奶立即会意，便叫瑞香去监厨；调开了她好谈她的事。
　　“我催了应春好几次，他只说：慢慢再谈。因为市面不好，他说他没心思来做这件事。你来了正好，请你劝劝他；如果他再不听，你同他办交涉。”
　　“办交涉？”螺蛳太太诧异，“我怎么好同姐夫办这种交涉？”
　　“咦！瑞香是你的人，你要替瑞香说话啊！”
　　“喔！”螺蛳太太笑了，“七姐，什么事到了你嘴里，没理也变有理了。？
　　“本来就有理嘛！”七姑奶奶低声说道：“他们倒也好，一个不急；一个只怕是急在心里，嘴里不说。苦的是我，倒象亏欠了瑞香似的。”
　　“好！”螺蛳太太立即接口，“有这个理由，我倒好同姐夫办交涉，不怕他不挑日子。”
　　“等他来挑，又要推三阻四了。不如我们来挑。”七姑奶奶又说：“总算也是一杯喜酒，你一定要吃了再走。”“当然。”螺蛳太太沉吟着说：“今天八月廿八，这个月小建，后天就交九月了。三小姐的喜事只得两个月的工夫，我亦真正是所谓归心如箭。”
　　“我晓得，我晓得。”七姑奶奶说：“四姐，皇历挂在梳妆台镜子后面，请你拿给我。”
　　取皇历来一翻，九月初三是“大满棚”的日子。由于螺蛳太太急于要回杭州，不容别作选择，一下就决定了九月初三为古应春与瑞香圆房。
　　“总要替她做几件衣服，打两样首饰，七姐，这算是我的陪嫁，你就不必管了。”
　　“你陪嫁是你的。”七姑奶奶说：“我也预备了一点，好象还不大够；四姐，你不要同我客气。”说着，探手到枕下，取出一个阜康的存折，“请你明天带她去看看，她喜欢啥，我托你替她买。”
　　彼此有交情在，不容她客气，更不容她推辞；螺蛳太太将折子接了过来，看都不看，便放入口袋了。
　　“七姐，我们老太太牵挂你得好厉害。十一月里，不晓得你能不能去吃喜酒？”
　　“我想去！就怕行动不便，替你们添麻烦。”
　　“麻烦点啥？不过多派两个丫头老妈子照应你。而况还有瑞香。”
　　七姑奶奶久病在床，本就一直想到哪里去走走，此时螺蛳太太一邀，心思便更加活动了，但最大的顾虑，还在人家办喜事已忙得不可开交，只怕没有足够的工夫来照料她。果然有此情形，人家心里自是不安；自己忖度，内心也未见得便能泰然。因此任凭螺蛳太太极力怂恿，她仍旧觉得有考虑的必要。
　　“太太，”瑞香走来说道：“你昨天讲的两样吃食，都办来了。饿不饿？饿了我就开饭。”
　　“哪两样？”螺蛳太太前一天晚上闲话旧事时谈到当年尝过的几种饮食，怀念不置，不知瑞香的是哪两样，所以有此一问。
　　“太太不是说，顶想念的就是糟钵头，还有菜圆子？”“对！”螺蛳太太立即答说：“顶想这两样，不过一定要三牌楼同陶阿大家的。”
　　“不错，我特为交代过，就是这两家买来的。”瑞香又说：“糟钵头怕嫌油腻，奶奶不相宜，菜圆子可以吃。要不，我就把饭开到这里来。”

　　“好！好！”七姑奶奶好热闹，连连说道：“我从小生长在上海，三牌楼的菜圆子，只闻其名，没有见过，今天倒真要尝尝。”
　　“三牌楼菜圆子有好几家，一定要徐寡妇家的才好。”“喔，好在什么地方？”
　　原来上海称元宵的汤圆为圆子。三牌楼徐寡妇家的圆子，货真价实。有那省俭的顾客，一碗肉圆子四枚，仅食皮子，剩下馅子便是四个肉圆，带回家用白菜粉条同烩，便可佐膳。但徐寡妇家最出名的却是菜圆子，“她说有秘诀，说穿了也不稀奇。”螺蛳太太说：“我去吃过几回，冷眼看看，也就懂了。秘诀就是工要细，拣顶好的菜叶子，黄的、老的都不要；嫩叶子还要抽筋，抽得极干净，滚水中捞一捞，斩得极细倒在夏布袋里把水分挤掉，加细盐、小磨麻油拌匀，就是馅子，皮子用上好水磨粉，当然不必说。”
　　“那末，”七姑奶奶恰好有些饿了，不由得咽了口唾沫，惹得螺蛳太太笑了。
　　“七姐，我老实告诉你，那种净素的菜圆子，除了老太太以外，大家都是偶尔吃一回还可以，一多，胃口就倒了。”螺蛳太太又说：“我自己也觉得完全不是三牌楼徐家的那种味道。”
　　糟钵头是上海道地的所谓“本帮菜”，通常只有今天才有，用猪肚、猪肝等等内脏，加肥鸡同煮，到够火候了，倾陶钵加糟，所以称之为糟钵头”。糟青鱼切块，与黄芽菜同煮作汤菜，即是“川糟”。
　　“那末，你觉得比陶阿大的是好，还是坏？”
　　“当然不及陶阿大的。”螺蛳太太说：“不然我也不会这么想了。”
　　“只怕现在不会象你所想的那样子好。”
　　“喔，”螺蛳太太问道：“莫非换过老板？”
　　“菜圆子我没有吃过，县衙前陶阿大的糟钵头，我没有得病以前是吃过的。去年腊月里五哥从松江来了，还特为去吃过。人家做得兴兴旺旺的生意，为啥要换老板？”“那末，”螺蛳太太也极机警，知道七姑奶奶刚才的话，别有言外之意，便即追问：“既然这样子，你的话总有啥道理在里头吧？
　　七姑奶奶想了一下说：“我是直性子；我们又同姊妹一样。我或者说错了，你不要怪我。”
　　“哪里会！七姐，你这话多余。”
　　“我在想，做菜圆子，或者真的有啥诀窍；至于糟钵头，我在想，你家吃大俸禄的大司务，本事莫非就不及陶阿大？说到材料，别的不谈，光是从绍兴办来的酒糟，这一点就比陶阿大那里要高明了。所以府上的糟钵头，决不会比陶阿大来得差。然而，你说不及陶阿大的糟钵头这是啥道理。”“七姐！”螺蛳太太笑道：“我就是问你，你怎么反倒问我？”“依我看，糟钵头还是当年的糟钵头，罗四姐不是当年的罗四姐了。”七姑奶奶紧接着说：“四姐，我这话不是说你忘本，是说此一时，彼一时，这番道理，也不是我悟出来的，是说书先生讲的一段故事，唐朝有个和尚叫懒残——”
　　讲了懒残和尚煨芋的故事，螺蛳太太当然决不会觉得七姑奶奶有何讽刺之意，但却久久无语，心里想得很深。
　　这时瑞香已带了小大姐来铺排餐桌，然后将七姑奶奶扶了起来，抬坐在一张特制的圈椅上，椅子很大，周围用锦垫塞紧，使得七姑奶奶不必费力便能坐直，前面是一块很大的活动木板，以便置放盘碗，木板四周镶嵌五分高的一道“围墙”以防汤汁倾出，以不致流得到处都是。
　　那张圈椅跟“小儿车”的作用相同；七姑奶奶等瑞香替她系上“围嘴”以后，自嘲地笑道：“无锡人常说‘老小、老小’，我真是愈老愈小了。”
　　“老倒不见得。”螺蛳太太笑道：“皮肤又白又嫩，我都想摸一把。”说着便握住她的手臂，轻轻捏了两下，肌肉到底松弛了。
　　“是先吃圆子，还是先吃酒？”瑞香问道。
　　菜圆子，已经煮好了，自然先吃圆子；圆子很大，黄花累瓷饭碗中只放得下两枚，瑞香格外道地加一几条火腿后，两三片芫荽，红绿相映，动人食欲。
　　“我来尝一个。”七姑奶奶拿汤匙舀了一枚，嘘口气，咬了一口，紧接着便咬第二口，，欣赏之意显然。螺蛳太太也舀了一枚送入口中，接着放回圆子舀口汤喝，“瑞香，”她疑惑地问：“是三牌楼徐寡妇家买的？”“是啊！”瑞香微笑着回答。
　　看她的笑容，便知内有蹊跷，“你拿什么汤下的圆子？”她问。
　　“太太尝出来了。”瑞香笑道：“新开一家广东杏花楼，用它家的高汤下的。”
　　“高汤？”
　　在小馆子，“高汤”是白送的；肉骨头熬的汤，加一匙酱油，数粒葱花便是。这样的汤下菜圆子能有这样的鲜味，螺蛳太太自然要诧异了。
　　“杏花楼的高汤，不是同洗锅水差不多的高汤；它是鸡、火腿、精肉、鲫鱼，用文火熬出来的汤，论两卖的。”“怪不得！”七姑奶奶笑道：“如说徐寡妇的菜圆子有这样的味道，除非她是仙人。”
　　“瑞香倒是特别巴结我，不过我反而吃不出当年的味道来了。”
　　“那末太太尝尝糟钵头，这是陶阿大那里买回来以后，原封没有动过。”
　　螺蛳太太点点头，挟了一块猪肚，细细嚼；同时极力回忆当年吃糟钵头的滋味，可是没有用，味道还不如她家厨子做的来得好。
　　“七姐，你的话不错。我罗四姐，不是当年的罗四姐了。”
　　七姑奶奶默不作声，心里还颇有悔意，刚才的话不应该说得那么率直，惹起她的伤感。
　　瑞香却不知她们打的什么哑谜，瞪圆了一双大眼睛发楞。罗四姐便又说道：“瑞香，你总要记牢，吃得苦中苦，方为人上人。”
　　瑞香仍旧不明她这话的用意，只好答应一声：“是。”“话要说回来，人也不是生来就该吃苦的。”七姑奶奶说道：“有福能享，还是要享。不过——”她觉得有瑞香在旁，话说得太深了也不好，便改口说道：“就怕身在福中不知福。”“七姐这句话，真正是一针见血。”螺蛳太太说：“瑞香，你去烫一壶花雕来，我今天想吃酒。”
　　螺蛳太太的酒量很不错，烫了来自斟自饮，喝得很猛；七姑奶奶便提了一句：“四姐，酒要吃得高兴，慢慢吃。”“不要紧，这一壶酒醉不倒我。”
　　“醉虽醉不倒，会说醉话；你一说醉话，人家就更加不当真的了。”
　　这才真正是哑谜，只有她们两人会意。螺蛳太太想到要跟古应春谈瑞香的事，便听七姑奶奶的劝，浅斟低酌，闲谈着将一壶酒喝完，也不想再添，要了一碗香粳米粥吃完，古应春也回来了。
　　先是在七姑奶奶卧室中闲话；听到钟打九下，螺蛳太太便即说道：“七姐只怕要困了；我请姐夫替我写封信。”“好！到我书房里去。”
　　等他们一进书房，瑞香随即将茶端了进来，胡家的规矩，凡是主人家找人写信，下人是不准在旁边的，她还记着这个规矩，所以带上房门，管自己走了。
　　“姐夫，写信是假，跟你来办交涉是真。”
　　“什么事？”古应春说：“有什么话，四姐交代就是。”“那末，我就直说。姐夫。你把我的瑞香搁在一边，是啥意思。”
　　看她咄咄逼人，看有点办交涉的意味，古应春倒有些窘了。本来就是件不容易表达清楚的事，在这样的情况之下，自然更是讷讷然无法出口。
　　罗四姐原是故意作此姿态，说话比较省力，既占上风，急忙收敛，“姐夫，”她的声音放得柔和而恳切，“你心里到底是啥想法？尽管跟我说；是不是日子一长，看出来瑞香的人品不好。”
　　“不、不！”古应春急急打断，“我如果心里有这样的想法，那就算没良心到家了。”
　　“照你说，瑞香你是中意的。”
　　“不但中意……”古应春笑笑没有再说下法。
　　“意思是不但中意，而且交关中意？”
　　“这也是实话。”
　　“即然如此，七姐又巴不得你们早早圆房，你为啥一点都不起劲。姐夫，请你说个道理给我听。”螺蛳太太的调子又拉高了。
　　古应春微微皱眉，不即作答；他最近才有了吸烟的嗜好——不是鸦片是吕宋烟；打开银烟盒，取出一支“老美女”用特制的剪刀剪去烟头，用根“红头火柴”在鞋底上划燃了慢慢点烟。
　　霎时间螺蛳太太只闻到浓郁的烟香，却看不见古应春的脸，因为让烟雾隔断了。
　　“四姐，”古应春在烟雾中发声：“讨小纳妾，说实话，是我们男人家人生一乐。既然这样子，就要看境况、看心情，境况不好做这种事，还可以说是苦中作乐；心情不好，就根本谈不到乐趣了。”
　　这个答复，多少是出人意外的；螺蛳太太想了一会说：“大先生也跟我谈过，说你做房地产受了姓徐的累，不过现在事情已经过去了，心情也应该不同了。”
　　“恰恰相反，事情也应该不同了。”
　　“为啥呢？”