胡雪岩这年过年的心境，不如往年，自然是由于七姑奶奶中风，使他有一种难以自解的疚歉之故。
　　不过，在表面上是看不出来的，胡家的年景，依旧花团锦簇，繁华热闹。其中最忙的要数“螺蛳太太”——这个称呼，由来已久；她本姓罗，行四，未嫁以前，是个极能干的小家碧玉，认识她的人，不管老少，都叫她“罗四姐”，算是个尊称。这罗四姐慧眼识英雄，在胡雪岩潦倒的时候，接济过他。可惜胡雪岩已经娶了妻子，彼此虽都有爱慕之意，却无从结合。不久，长毛作乱，纷纷逃乱，音信不通；一别九年，方始重逢。
　　胡雪岩记得很清楚，那年是同治六年；他已经奉委主持西征采运局，长驻上海。清明之后不久，胡雪岩的旧侣张胖子去世，在静安寺作佛事；他跟古应春夫妇去祭吊时，看见有个在烧香的淡妆少妇，异常面善，却怎么样也想不起来是在哪里见过。
　　那少妇烧完香，带着个十三、四岁的小大姐走了。胡雪岩不死心，悄悄跟在后面，一路走，一路想，到底是什么人？
　　静安寺是上海第一古刹，建于吴大帝赤乌十年，地方很大，原有“静安八景”之称，但那时已只剩下“涌泉”一景，涌泉又称沸井，井中之水终年翻翻滚滚，有如水沸；上海说它是个海眼。初礼静安寺的人，少不得都要去望一望。那少妇亦不例外；胡雪岩亦步亦趋地跟了过去，装作来看沸井的游客，驻足不行，以观动静。
　　“阿华，当心、当心，跌到井里，把你小命送掉！”原来那小大姐探头下望沸井，走得很近，身子又往前倾，这个动作很危险，所以那少妇大声警告——一口杭州话帮胡雪岩敲开了记忆之门，又惊又喜地在想：这不是罗四姐？
　　本想冒叫一声，证实了再上前招呼。但游客甚多，而上海的风气虽然比较开通，也还不到西洋人男女可以在稠人广众间公然招呼的程度；因而考虑了一下，回头关照书僮桂生，赶快将七姑奶奶所带来的小大姐叫一个来，越快越好。
　　桂生飞奔而去，他亦不必先告诉七姑奶奶；在七姑奶奶带来的两个小大姐中，找到跟他比较好的彩凤，说一声：“跟我来，有要紧事，快，快！”
　　彩凤只当他闯了什么祸，急急忙忙跟在他身后；桂生等看到胡雪岩的影子，方始停住脚。
　　“是我们老爷要叫你。”
　　“彩凤，”胡雪岩悄悄指点：“你上去问她，是不是杭州的罗四姐？如果她说是，你就说我们奶奶是胡老爷的亲戚，请她跟你们奶奶去见一见。”
　　彩凤很伶俐，想了一下问：“如果她不肯去呢？”“你就回过头来看我，她就一定肯去了。”
　　果然，一如胡雪岩的估计，只见彩凤上前搭话时，仿佛有难以沟通的情状，然后是彩凤先回头来看胡雪岩，接着是那少妇随着她的视线所示来搜索望去，显得相当震动似的。
　　胡雪岩知道成功了，赶紧转身直奔作为堂客休憩之地的一座禅房，找到七姑奶奶的另一个小大姐，关照请她的主母出来叙话。
　　“七姐，我同你谈过的罗四姐，你还记得记不得？”七姑奶奶想了一下，点点头说：“记得。”
　　“她今天在这里，我叫彩凤‘假传圣旨’，说你同我是亲戚，请她来见面。马上就要来了。七姐，你请她到你那里去，仔仔细细问问她，她好象居孀在那里。”
　　“好，好！”七姑奶奶连连答应，又问：“小爷叔，你呢？”
　　“我到钱庄里，有桩要紧事情料理好了，马上来。”
　　等胡雪岩走了好一会，才看到彩凤领着一个莲步姗姗俏括括的素服少妇，扶着小大姐的肩头，冉冉而来。七姑奶奶性子急，撇开一双大脚，迎了上去。
　　“是不是罗四姐？”
　　“不敢当，我姓罗，尊姓？”
　　“我夫家姓古，娘家姓尤，行七，我们小爷叔叫我‘七姐’。罗四姐你也这样叫我好了。”
　　七姑奶奶是直性子，一古脑儿都说了出来，在罗四姐听，却有些牛头不对马嘴，即是“小爷叔”，何以又叫她“七姐”？但这个疑团，还在其次；眼前有句最要紧的话先要问清楚，才谈得到其他。
　　“请问：古太太你的‘小爷叔’是哪个？”
　　“还有哪个？不就是你老早认识的胡雪岩，鼎鼎大名阜康钱庄的老板。”
　　罗四姐又惊又喜。她也听说过，阜康福钱庄的老板，就是从前在张胖子那里做伙计的胡雪岩，一直想打听，苦无机会。不想真的有这回事。
　　“罗四姐，”七姑奶奶说，“你听我叫他小爷叔，就晓得我们是自己人，你一定要请到我那里去坐一歇。你当年待我们小爷叔的好处，他也跟我说过。等下他也要来的。”罗四姐心想：胡雪岩倒真是有良心的！就这一转念间，心里顿时七上八下在翻动了。
　　“罗四姐，”七姑奶奶催问着：“你肯不肯赏面子。”
　　“唷，古太太，你的话太客气了。真正不敢当。”
　　于是七姑奶奶向丧家致意告辞，将罗四姐主婢二人带回家。一看她家的气派，七姑奶奶又热心伉爽；罗四姐决心要结交，因而改了称呼，同时深谈身世。
　　原来罗四姐当年随父母逃难，转徙千里，流离途中，父母双亡；孑然一身，不是了局，只有择人而事——结伴同行，一共有三家，其中两家都有个尚未婚娶的廿来岁的儿子，当然亦都时时在找机会向她献殷勤。这两家一富一穷，而罗四姐挑了穷的那家，姓程，是独子。
　　“七姐，我是因为他虽穷，肯上进；只要他肯上进，我就有把握帮他出头。再说，上头只有一个老娘；不比另外一家，父母双全，还有三个兄弟，两个妹妹，嫁过去做媳妇，一定象顶石臼做戏，吃力不讨好。”
　　“罗四姐，换了我，也会象你一样，宁愿挑这一位。”七姑奶奶早就发现她鬓边戴一朵白头绳结的菊花，却故意问说：“我们程姐夫呢？几时请过来见一见。”
　　“不在了。”罗四姐凄然说道：“是前年这个时候去世的。”“可怜，可怜！”七姑奶奶紧握着她的手，但有无言的慰藉。
　　“说起来也怪我不好。”罗四姐说：“他学的是刻字匠手艺。有一回他跟我谈起，说是长毛打到杭州的前两年，乡试考举人，他跟他师父一起到考场里去刻题目纸，熬夜熬到天亮，心里在想：‘我也读过书，一样是熬夜，为啥不是去考举人，坐在这里当个低三下四的刻字匠。人家举子写错了字，顶多贴出“蓝榜”；我刻错一个字要打手心，“吃生活”？’我就说：‘你果然有心，把招牌收起来，好好儿读书。开门七件事都是我管，用不着你费心。他真的就听我的话，三更打灯五更鸡，闷倒头读书——”
　　“罗四姐，”七姑奶奶打断她的话问：“你这开门七件事，怎么管法？”
　　“我绣花。不光是绣花，还替绣庄去收件；到后来做‘小包皮’，一批绣货包皮下来，再分给人家去做，日子过得很舒服。七姐，上海滩繁华地方，遍地银子，只要你肯花功夫去捡。不瞒你说，我就不相信，世界上有饿死的人。饿死的人是有，那是因为有钱买不到米，不是没有铜钱买米。这不一样的。七姐，你说是不是？”
　　“怎么不是？”七姑奶奶笑道：“你的说法，倒跟小爷叔很象。”她紧接着又问：“后来呢？”
　　“后来杭州光复了。他同我说，考秀才要到杭州去考，将来举人也是杭州考，家一搬到杭州，他的这点基础，就要抛掉了。不如捐个监生，下回直接进京去考举人；头一年秋天考中了，第二年春天再考进士。如果在浙江考中了举人，考进士还是要进京。一番手续两番做，反而不划算。我想想不错，凑了二百银两子，替他捐了个监生，他就更加用功了。唉！”罗四姐叹口气，说不下去了。
　　“用功用出毛病来了？”练达人情的七姑奶奶问说。“先是吐血。”罗四姐用低幽但很平静的声音说，“他还瞒着我，吐血吐在手帕里，手帕自己去洗。脸色越来越白，到了下半天，颧骨上倒象搽了胭脂，我懵懵懂懂，还不当它一回事。有一天他有应酬回来，我替他脱袍子，随手在口袋里一摸，摸出一条上有血迹的手帕，才晓得他是痨病。”“痨病？”七姑奶奶神色紧张，“后来呢？照样还是赶考去了？”
　　“没有。他这样子怎么能赶考？”

　　“以后呢？”
　　以后自然是养病。痨病俗称“馋痨病”，想吃这个，想吃那个，罗四姐总依着他的性子去办；办来了，却又浅尝即止，剩下来的不仅是食物，还有他的歉疚。
　　“我听人说，痨病只要胃口好，还不要紧，象他那样子，馋是馋得要命，胃口一点都没有。人一天比一天瘦，不过三个月的工夫。唉！”罗四姐又是一声长叹。
　　七姑奶奶不必再谈她的丈夫，觉得要关心的是罗四姐，“你现在住在哪里？”她问。
　　“南市。天主教堂后面。”
　　“日子过得很艰难吧？”
　　“也还好。”罗四姐淡淡地答说。
　　“有没有伢儿？”
　　“没有。”罗四姐口中干脆，内心不免抱歉。
　　“既无儿女，年纪也离‘老’字还早——”七姑奶奶突然咽住；毕竟还是第一次见面，哪里能谈得那么深。看看没有话了。罗四姐便即告辞：“七姐，我要走了。”一面说，一面站了起来，“明天我再来看你。”
　　“不，不！”七姑奶奶急忙拦阻，“何必等到明天？我们一见如故，你不要见外，在我这里吃了饭，我再拿马车送你回去。”
　　罗四姐原是没话找话，并没有想走的意思，见她留客之意甚殷，落得依顺。
　　“七姐话，一点不错。”她复又坐了下来，“我也觉得我们一见如故。大概是前世的缘分。”
　　“罗四姐，你说到‘前世的缘分’，我就更不肯放你回去了。”七姑奶奶的心又热了，“你这样子不是个了局。守寡这回事，看起来容易，其实很难，我劝你——”
　　她的话没有说完，但要劝的是什么？却无须明言，就会知道。于是很坦率地答说：“我也不想造‘节孝坊’，不过，这回是要好好挑一挑了。”
　　正在谈着，胡雪岩来了，“果然是罗四姐！”他怔怔地望着她，心中百感交集，有无数的话要说，但都堵在喉头，竟不知说哪一句好。
　　相形之下，罗四姐反显得比较沉着，站起来说道：“从前我叫你的名字；现在不晓得叫你啥好？
　　“你仍旧叫我雪岩好了。”
　　“这不象样。你现在是大老板，哪里好直来直去叫名字，也芯嫌没分寸。”
　　“这样好了。”七姑奶奶插嘴说道：“大家都叫他胡大先生，或者大先生，罗四姐，你也这样叫好了。”
　　“好的，好的。这是禀称。大先生，我们没有见面有九年了吧？”
　　胡雪岩默默算了一下，“九年！”他说，“虽说九年，同隔世一样，杭州光复之后，左大人叫我办善后，我叫人到处访你，音信毫无，那时候你在那里？”
　　“我已经在上海了。”
　　“喔，怎么会到了上海了呢？”
　　“这话说起来就长了。”
　　七姑奶奶心想，罗四姐这一谈身世遭遇，要费好些辰光，她是已听说过了，不必在此白耗工夫，便即起身说道：“罗四姐，小爷叔，你们都在这里便饭；我去料理一下，你们慢慢谈。”
　　所谓料理，只是交代几句话的事，一是到馆子里叫菜；二是通知古应春，家中有客，胡雪岩也在，晚上有饭局最好辞掉，回家来陪客。然后坐在客厅间壁的小房间中，打开了房门，一面闭目养神，一面听他们叙旧。
　　“罗四姐，”她听见胡雪岩在说，“你从前帮过我许多忙。现在我总算立直了，不晓得有啥地方可以帮你的忙，请你尽管说。”
　　“多谢你。我也还混得落，到我混不落去的时候，再请你太先生帮忙。”
　　“你一个人这样混也不是一个了局。”
　　听得这话，七姑奶奶心中一动；悄悄起身，遥遥相望，只见胡雪岩与罗四姐四目凝视，心里在想：他们那一段旧情，又挑起来了。
　　她猜得不错。胡雪岩觉九年不见，罗四姐变过了，从前是一根长辫子甩来甩去，走路腰扭得很厉害，左顾右盼，见了陌生人不会脸红的小家碧玉；如今沉静得多了，皮肤也白净得多了，瓜子形的清水脸上，那一双黑白分明的眼睛，不似从前那么灵活，但偶尔瞟他一眼，仿佛有无数心事要倾诉似的。
　　最动人的是堕马髻旁戴一朵白头绳结成的菊花——胡雪岩选色，喜欢年轻孀妇，所以这朵带孝白菊花，最逗人遐思。“这样好不好，”胡雪岩说：“我帮你在杭州开一家绣庄。”“不！我不想回杭州。”
　　“为啥呢？”
　　“在上海住惯了。”
　　“那么，绣庄就开在上海？”
　　‘多谢你。”罗四姐说，“等我想一想。”
　　七姑奶奶很想再听下去，但古应春回来了，不能不抢先一步截住他，略略说了生客的来历，方始带他到客厅，与罗四姐见面。
　　“喔，”罗四姐很大方地裣衽为礼，口中叫一声：“七姐夫。”是这样亲近的称呼，使得古应春很快地消失了陌生感，象跟熟人那样谈了起来。不久，馆子里送了菜来，相将入席，大家都尊罗四姐上坐，她说什么也不肯，结果依旧是胡雪岩首一张八仙桌，主客四人，各占一方。
　　“罗四姐会吃酒的。”胡雪岩对七姑奶奶说：“而且酒量好得很。”
　　“这样说，葡萄酒是太淡了。”七姑奶奶问说：“罗四姐，你喜欢哪种酒，烫花雕来好不好？”
　　“谢谢。我现在酒不吃了。”
　　“为啥要戒酒？”七姑奶奶说：“你一个人，正要吃酒，一醉解千愁。”
　　“你看你！”古应春埋怨地说：“你没有吃酒，倒在说醉话了。人家罗四姐日子过得好好地，何必借酒浇愁？”“好！算我说错了。”七姑奶奶让步，复又劝客人：“你为我开戒，我陪你吃两杯。”
　　“不敢当、不敢当。七姐一定要我吃，我就吃。”“这才好。你说，吃啥酒？”
　　“你吃啥，我吃啥。”
　　“我是吃了好玩儿的。只怕你不喜欢。”
　　七姑奶奶到柜子里取来一瓶薄荷酒，葫芦形的瓶子，碧绿的酒，非常可爱，倒将罗四姐的酒兴引发了。“我也吃杯薄荷酒。”胡雪岩凑趣；举杯在手，看着七姑奶奶说：“我劝罗四姐开一家绣庄，你们看好不好？”“大先生，我想过了。”罗四姐接口说道：“多谢你的好意，我是力不从心。本钱虽归你出，也要人手，我一个人照应不过来。”
　　“那怕什么？请七姐帮你的忙，外场请应春照应。另外我再派两个老成靠得住的伙计给你。你做现成的老板好了。”“吃现成饭也没啥意思。”
　　言语有点谈不拢，古应春觉得这件事暂时以不谈为妙，便将话扯了开去；作主人的当然要拣客人熟悉或感兴趣的话题，所以自然而然谈到了“顾绣。”
　　中国的刺绣分三派，湖南湘绣、苏州苏绣以外，上海独称“顾绣”，其中源远流长，很有一段掌故，罗四姐居然能谈得很清楚。
　　“大家都晓得的，顾绣是从露香园顾家的一个姨太太传下来的。我现在住的地方，听他们说就是露香园的基址——”
　　露香园在上海城内西北角，先是明朝道州知府顾名儒所建，本名“万竹山居”。顾名儒的胞弟叫顾名世，嘉靖卅八年的进士，官拜尚宝丞，告老还乡，宦囊甚丰，盾万竹山居东面的空地尚多，于是拓宽来开辟一座池塘，哪知此地本来就是池，有掘出来的一块石碑为证。碑上刻的是“露香池”三字，而且是赵子昂的手笔。因此，顾名世将万竹山居改名“露香园”；那座池塘当然一个其旧，依然叫做“露香池”。顾名世的姬妾很多，其中有一个姓缪，她在京城的时候，学会了刺绣，而且是宫中传出来的诀窍；缪姨娘在这方面有天才，更加改良，益见精妙。五色丝线擘，细针密缕，颜色由浅入深，浑然一体，配色之美，更不在话下。最见特色的是，顾绣以针代笔，以丝线作丹青，以名迹作蓝本，山水、人物、花鸟，无不气韵生动，工细无匹，当时称为“画绣”。缪姨娘曾经仿绣赵子昂的“八骏图”，董其昌认为即使是赵子昂本人用笔，亦未见得能胜过她，又绣过一幅“停针图”，真是穷态极妍，而且无法分辨是画、是绣；后来由扬州的一位盐商，拿一个汉玉连环，及南唐名家周癙作画的一幅美人图交换了去。
　　由于缪姨娘的教导，露香园的女眷，下至丫头，都会刺绣，而且极精，“画绣”之名大著，顾名世本人的名字，反而不为人所知，以至于顾名世有一次酒后大发牢骚，说他“寄名于汝辈十指之间”。

　　不过称为“顾绣”是入清以后的事。顾名世有个孙女儿，嫁夫姓张，二十四岁居孀，有个一岁的儿子。抚孤守节，全靠纤纤十指；绣件不输于缪姨娘，但除绣画以外还绣普通的花样，生意很好，“顾绣”便取“画绣”之名而代之，传遍南北。同时“顾绣”也成了上海的一样名产，家学户习，甚至男子也有学刺绣的。
　　罗四姐讲得头头是道；胡雪岩与七姑奶奶也听得津津有味。不过古应春却有些心不在焉；他关心的是胡雪岩这天在长三堂子中有六七处应酬，每处坐半点钟，连路上的工夫，至少亦要四个钟头，所以等罗四姐谈得告一段落，便提醒他说：“应该去了。”
　　一听这话，胡雪岩便皱起了眉，“可以不去的，有哪些地方？”他问。
　　“最好都去。万不得已，那末，有两处非去不可。”“好吧！就去这两处。”胡雪岩问道：“罗四姐呢？应该有人送。”
　　“不要了。”七姑奶奶说：“城里这么远，又是晚上。”七姑奶奶是不由分说要留客过夜了。罗四姐也想留下来，不过家里只有一个老苍头看门，她一夜不回去，害老苍头着急，亦觉于心不忍。
　　“这倒容易。”古应春说：“请罗四姐把府上的地址告诉我，我派人去通知。”
　　于是胡、古二人先行离席；七姑奶奶陪着罗四姐吃完饭。领她到专为留堂客的客房，检点了被褥用具，请罗四姐卸了妆，再舒舒服服喝茶闲谈。
　　一谈谈到午夜，古家照例每天必有宵夜，正在吃粥时，古应春回来了，同行的还有胡雪岩。
　　“小爷叔没有回去？”七姑奶奶信口说了一句。“我想来吃粥。”胡雪岩也信口回答。
　　其实，大家都明白，他是特为来看罗四姐，卸了妆的她，梳一条松松的大辫子，穿的是散脚裤、小夹袄，照规矩是卧室中的打扮，见不得“官客”的。不过既然让官客撞见了，也就只她大大方方好，视如无事。
　　“你们走了哪两家？”七姑奶奶问。
　　“会乐里雅君老五家，还有画锦里秋月楼老四家。”古应春答说。
　　“秋月楼老四不是从良了吗？”七姑奶奶问说：“莫非‘?了个浴’又出来了？”
　　“倒不是她要‘?浴’，”胡雪岩答说：“是让邱家的大太太赶出来的。”
　　“喔。”七姑奶奶问：“老四还是那么瘦？”
　　“稍微发福了。”
　　“那好，她是要胖一点才好看。”
　　他们在交谈时，罗四姐的眼光不断扫来扫去，露出诧异的神色，七姑奶奶觉察到了，“罗四姐，”她问：“你逛过堂子没有？”
　　“没有。”罗四姐答说：“听都没有听说过。”女人逛堂子，只有我们这位太太。”古应春有点不好意思地说：“罗四姐，要不要让她带你去开开眼界？”“谢谢，谢谢！”罗四姐一面笑，一面瑟缩敛手，“我不敢。”“怕啥？”七姑奶奶鼓励她说：“不经一事，不长一智，你要到堂子里去过，才晓得为啥五、六十岁的老头子，会交墓库运？你懂了其中的道理，你家老爷也就不会交墓库运了。”“这又是啥道理呢？”
　　“因为你懂了，女人家要怎么个样子，才能收男人的心？他不喜欢的事情，你不要逼了他去做；他不喜欢听的话，你少说。他喜欢的事情，你也要当自己的事情那样子放在心上。到了这个地步，你尽管放他出去逛堂子，吃花酒，他一颗心还是在你身上的。”
　　“怪不得！”罗四姐笑道：“七姐夫这样子听你的话。”“听她的话倒不见得。”古应春解嘲似地说：“不过大概不至于交墓库运。”
　　“是不是？”七姑奶奶怂恿着说：“我们去打个茶围，有兴致再吃它一台酒，你也长长见识。又不跟他们男人家在一起，怕啥？”
　　“我用不着长这个见识了。孤家寡人一个，这番见识也用不着。”
　　说着，抬起头来，视线恰好跟胡雪岩碰个正着。赶紧避开，却又跟七姑奶奶对上了；看她似笑非笑的神情，罗四姐无缘无故地心虚脸红，竟有些手足无措了。
　　于是胡雪岩便叫一声：“七姐，应春！”接着谈一件不相干的事，目的是将他们夫妇俩的视线吸引开去，为罗四姐解围。
　　“我的酒不能再吃了。”；罗四姐找个谈话的空隙，摸着微微发烧的脸说：“再吃要醉了。”
　　“不会的。酒量好坏一看就看出了。”七姑奶奶说：“只怕是酒不对你的胃口。”
　　“大概是。薄荷酒带甜味，酒量好的人，都不喜欢甜味道。”
　　古应春问：“罗四姐，你吃两杯白兰地好不好？”“吃两种酒会醉。”
　　“不会，不会！”七姑奶奶接口，“外国人一顿饭要吃好几种酒，有的酒在饭前，有的酒在饭后；杂七杂八都吃在肚皮里，也没有看他们有啥不对。”
　　“真的？”
　　看样子并不坚拒，古应春便去身起取了一瓶三星白兰地；拿着螺丝钻在开瓶塞时，罗四姐开口了。
　　“我听人家说，这种酒上面那块月牙形招头纸，拿湿手巾擦一擦，会有三个蓝印子出来。没有蓝印子的就是假酒。”“这我们还是第一回听说，试试看。”叫人拿块湿手巾来擦了又擦，毫无反应，罗四姐从从容容地说：“可见得听来的话靠不住。府上的酒，哪里会有假的？”
　　“这也不见得，要尝过才算数。”七姑奶奶起身去拿了两个水晶酒杯来，向她丈夫说：“只有你陪罗四姐了。”“胡大先生，你呢？”罗四姐问。
　　“我酒量浅，你请。”
　　“罗四姐，”七姑奶奶又提逛堂的事了，“怎么样，哪一天？”“七姐”胡雪岩玩笑地插嘴：“帮衬我打个‘镶边茶围’好不好？”
　　“哪个要你‘镶边’？不但不要你镶边，我们还要‘剪’你的‘边’呢！”
　　罗四姐看他们这样随意开玩笑，彼此都没有丝毫做作或不自然的神色，知道他们的交情够深了。而且看七姑奶奶不但爽朗热心，似乎胡雪岩很听她的话。她心里在想，如果对胡雪岩有什么盘算，一定先要将七姑奶奶这一关打通。
　　于是，她的语气改变了，先是提到“堂子”就觉得是个不正经的地方，谈都不愿谈，这时候却自动地问道：“七姐，什么叫‘剪你的边’？”
　　“‘剪边’就是把人家的相好夺过来。”七姑奶奶凑过去，以一种顽皮好奇的神态，略略放低了声音说：“我带你去看看小爷叔的相好，真正苏州人，光是听她说说话，你坐下来就不想走了。”
　　“真正苏州人？”罗四姐不懂了，“莫非还有假的苏州人？”“怎么没有？问起来都说是苏州木渎人，实在不过学了一口‘堂子腔’的苏白而已。”
　　“苏白就是苏白，什么叫堂子腔的苏白？”
　　“我不会说，你去听了就知道了。”
　　“好啊！”一直坚拒的罗四姐，趁此转圈，“几时跟七姐去开开眼界。”
　　“你们去是去，”古应春半真半假地警告：“当心《申报》登你们的新闻。”
　　“喔，”胡雪岩突然提高了声音说：“应春提到《申报》，我倒想起一件事来了。从去年冬天天津到上海的电报通了以后，我看《申报》上有些新闻是打电报回来的，盛杏荪当电报局总办，消息格外灵通；有些生意上头，我们消息比人家晚，哪怕只不过晚一步，亏就吃得很大了。所以，我有个念头，应春，你看能不能托《申报》的访员帮忙？”
　　“是报行情过来？”
　　“是啊。”
　　“那，我们自己派人在天津，每天用密码发过来好了。”“那没有多少用处。”胡雪岩说：“有的行情，只有访员才打听得到。而且，也不光是市面上的行情，还有朝廷里的行情。象去年冬天，李大先生的参案——”
　　“李大先生”是指李瀚章。七姑奶奶的性情，外粗内细，一听谈到这些当朝大老的宦海风波，深知有许多有关系的话，不宜为不相干的人听见，传出去会惹是非，对胡雪岩及古应春都没有好处，所以悄悄拉了罗四姐，同时还做了个示意离席的眼色。
　　“他们这一谈就谈不完了，我们到旁边来谈我们的。”罗四姐极其知趣，立刻迎合着七姑奶奶的意向说：“我也正有些－话，不便当着他们谈。七姐，我心里头有点发慌。”“为啥？”
　　罗四姐不即回答，将七姑奶奶拉到一边，在红丝绒的长“安乐椅”上并排坐了下来，一只手执着七姑奶奶的手，一只手只是摸着因酒而现红晕的脸。

　　“是不是身子不舒服？”七姑奶奶不安地问：“怎么好端端地，心里会发慌？”
　　“不是身子不舒服。”罗四姐仿佛很吃力地说，“我做梦也没有想到，忽然会有象今天这样子一天，又遇见雪岩，又结识了七姐你；好比买‘把儿柴’的人家，说有一天中了‘白鸽票’，不晓得怎么好了。”
　　七姑奶虽是松东人，但由于胡雪岩的关系，也懂杭州话；罗四姐的意思是，升斗小民突然中了奖券，也就是拿穷儿暴富的譬喻，来形容她自己的心境。七姑奶奶觉得她的话很中听；原来就觉得她很好，这下便更对劲了。
　　不过要找一句适当的话来回答倒很难，所以她只是笑嘻嘻地说：“怎么会呢？怎么会呢？”
　　“怎么不会？我一个寡妇，哪里有过这种又说又笑又吃酒的日子。他要帮我开绣庄，你要请我逛堂子；不要说今生今世，前世都不曾想到过的。”
　　踌躇满志之意，溢于言表，七姑奶奶当然看得出来，抓住她一只手，合拢在她那双只见肉、不见骨的温暖手掌中，悄悄问道：“罗四姐，他要帮你开绣庄，不过一句话的事，你的意思到底怎么样呢？”
　　罗四姐不答，低垂着眼，仿佛有难言之隐，无法开口似的。
　　“你说一句嘛！愿意就愿意，不愿意就不愿意，勉强不来的事。”
　　“我怎么会不愿意呢？不过，七姐，”罗四姐倏然抬眼，“我算啥呢？”
　　“女老板。”
　　“出本钱是老板，本钱又不是我的。”
　　七姑奶奶始而诧异，做现成的老板，一大美事，还有什么好多想的？继而憬然有悟，脱口说道：“那么是老板娘？”罗四姐又把头低了下去，幽幽地说：“我就怕人家是这样子想法。”
　　不说自己说人家，言外之意就很微妙了。遇到这种时候，七姑奶奶就不会口没遮拦了，有分寸的话，她拿把握住分寸，才肯出口。
　　“罗四姐，”她终于开口探问了，“你年纪还轻，又没有儿女，守下去没有意思嘛。”
　　在吃宵夜以前，罗四姐原曾谈过身世，当时含含糊糊表示过，没有儿女；此时听七姑奶奶这样说，她觉得应该及时更正，才显得诚实。
　　“有个女儿。”她说：“在外婆家。”
　　“外婆在哪里？”
　　“杭州。”
　　“女儿不比儿子，总是人家的。将来靠女婿，他们小夫妇感情好还好，不然，这碗现成饭也很难吃，尤其是上有婆婆，亲家太太的脸嘴，实在难看。”
　　“我是决不会靠女婿的。”罗四姐答说；声音很平淡，但字字清楚，显得很有把握。
　　“那末你靠哪个呢？”
　　“靠自己。”
　　“靠自己就更要有一样靠得住的东西了。”
　　意在言外，是劝她接受胡雪岩的资助，但罗四姐就在这一顿宵夜前后，浮动在心头的各种杂念，渐渐凝结成一个宗旨：要接受胡雪岩的好处，就不止于一家绣庄，否则宁可不受。因而明知其意，却装作不解。
　　七姑奶奶当然不相信她不懂这话，沉默不答，必是别有盘算，便追问着说：“你说我的话是不是？靠自己是有志气的事，不过总也要有一样东西抓在手里。绣花这样本事，全靠年纪轻、眼睛亮、手底下准；没有几年，你就靠它不住了。”靠得住的便是绣庄，罗四姐不会再装不懂了，想一想说：“要说开绣庄，我再辛苦两三年，邀一两个姊妹淘合伙，也开得起来。”
　　莫非是嫌胡雪岩的忙帮得不够？还是性情耿介，不愿受人的好处？七姑奶奶一时还看不出来，便也就保持沉默了。
　　“七姐，”罗四姐忽然问道：“胡家老太太还在？”“健旺得很呢。”七姑奶奶问：“你见过？”
　　“见过。”
　　“那末，胡太太呢？也见过？”
　　“也见过。”罗四姐忽然幽幽地叹了口气。
　　这一下，七姑奶奶恍然大悟。胡雪岩未忘旧情，罗四姐旧情未忘。胡雪岩那边不会有什么障碍；如果罗四姐这方面肯委屈，倒也未始不是一件美事。
　　感情上的事，要两情愿。七姑奶奶当时便作了个决定，给他们机会，让他们自己去接近。果然有缘，两情相洽，那时看情形，再来做现成媒人，也还不迟。
　　“阿七，”古应春在喊，“小爷叔要走了。”
　　七姑奶奶转脸看时，小大姐已在伺候胡雪岩穿马褂了，“小爷叔，”她说：“今天不算数，明天晚上我正正式式请罗四姐，你有没有空？”
　　胡雪岩尚未答话，罗四姐抢在前而谦谢，“七姐，七姐，”她说，“你太客气了。”
　　“不是客气，道理上应该。”七姑奶奶又说：“就算客气，也是这一回。”
　　罗四姐不作声了，胡雪岩便笑着问她说道：“你看，七姐就有这点本事，随随便便一句就能够把你的嘴封住，没话可说。”
　　“我话还有的，”罗四姐说：“恭敬不如从命。”
　　“你这话，”七姑奶奶说道：“才真的太客气了。”
　　“那么，还有句不客气的话：只此一回，下不为例。”“好，好。下不为例。”
　　古应春与胡雪岩互相看了一眼，有同感的默契；罗四姐也是个角色，针锋相对，口才上并不逊于七姑奶奶。“闲话少说，”七姑奶奶问道：“小爷叔，明天晚上你到底有没有空？”
　　“没有空，也要抽出空来啊！”
　　“罗四姐，你看，你多少有面子！”
　　“哪里，我是沾七姐你的光。”
　　“地方呢？”胡雪岩插嘴问说。
　　“你看呢？”七姑奶奶征询丈夫的意见，“我看还是在家里吧！”
　　“也好。”
　　“那就说定了。”七姑奶奶又说：“小爷叔，还有句话，我要言明在先。罗四姐今天住在我这里，明天早晨，我送她回去，下午再去接她。不过，晚上送她回家，小爷叔，是你的差使了。”
　　这是试探罗四姐，如果她对胡雪岩没有意思，一定会推辞；一个男人，深夜送单身女子回家，那会在邻居之中引起极多的批评；罗四姐果真以此为言，七姑奶奶是无法坚持一定要胡雪岩送的。
　　推辞也很容易，最简捷的办法，便是说夜深不便，仍旧想住在古家。可是，她不是这样说，说的是：“胡大先生应酬多，不要再耽误他的工夫了。”
　　“没有，没有！”胡雪岩赶紧接口：“明天晚上我没有应酬。”七姑奶奶看着罗四姐笑了；这一笑倒使得她有些发窘，将视线避了开去。
　　第二天，七姑奶奶送罗四姐回家；她家住南市，一楼一底的石库房子，这条弄堂是小康之家集居之地。
　　楼上住家，楼下客厅。客厅中已坐满了人，大多挟着一个平平扁扁的包皮裹，有个中年妇女首先迎上来埋怨似地说：“罗四姐，你昨天一天哪里去了；我儿子要看病，急着要交货等钱用。”
　　“喔，”罗四姐歉然答说：“昨夜我住在我姐姐那里。”
　　谁也没有听说过罗四姐有个姐姐，所以不免好奇地注视七姑奶奶，看她一副富态福相；衣服华丽不说，腕上一双翠镯，指上黄豆在大一枚闪光耀眼的金钻戒指，便使得大家另眼相看了。
　　七姑奶奶却毫无架子，而且极其爽郎，“你先不要招呼我，人家都在等你。”她对罗四姐说：“你赶紧料理，我来帮你。”“再好没有。”罗四姐高叫：“老马、老马！”
　　老马是她请的帮手，五十多岁帮她管帐兼应门，有时也打打杂，人很老实，但语言木讷，行动迟缓。这么多交货领贷的人，无以应付，索性在厢房里躲了起来，比时听得招呼，方始现身。
　　平时收货发货，只有罗四姐跟他两个人，这天添了一个帮手，便顺利得多，但也一直到中午，方能毕事。“真对不起。”罗四姐说，“累你忙了半天。”接着便关照老马，到馆子里叫菜，要留七姑奶奶吃饭。
　　“你不必客气。我来认一认地方，等下再来接你。家里还有事要料理，我索性楼上都不上去了，下半天来了再来看你的卧房。”
　　这在罗四姐倒是求之不得，因为卧房中难免有凌乱不宜待客之处。“既然这么说，我也不留七姐。”她说：“下半天七姐派车子来好了，自己就不必劳驾了。明天晚了，我请七姐、七姐夫来吃便饭，不晓得七姐夫有没有空。”
　　“等下再说好了。”