一
　　黎明，一个庄严的黎明，西线兵团向全军发出号召：
　　"拿下荆门、沙市，打开渡江门户！"
　　一支部队渡河向西锐进，
　　一支部队渡河向东猛进，
　　前面远处响起了隆隆的炮声，长江以北决战的战幕拉开了！
　　秦震通过电台和各方面进行了联系，对整个前线作了最后的检查，应急的部署。现在，他急于渡河，亲临前线指挥作战。这时，一连收到前面部队几个加急电报：
　　催弹药，
　　催给养，
　　……
　　秦震把电报一按，"这是怎么回事？"是路途拥塞，后续供应上不去？是后勤部门没掌握时机运到？突然一个紧急信号在他脑际升起：河！--这条河不像那条河那样漫滩平川，而是险峻急流，……万一这里出事，摊子刚刚铺开，就卡住了脖子了。原来他依附行动的整个军已过了河，这时身边再无什么机构依靠。他站在那里侧耳倾听，炮战确实激烈，脚下大地都震得颤抖。军情如火，万分紧急。秦震一把把司机小赵推向一旁，自己跨上司机座位，一踏油门，吉普就冲击而出了。赤日炎炎，黄尘滚滚，吉普如离弦之箭，时速超过九十迈，两耳一片唬唬风声。在紧急关头，秦震亲自开车，这是他的老习惯，这种时候，他目不旁瞬，绝不是为了集中精力以减轻心理负荷，正好相反，他一旦把住了舵盘就如同掌握住了局势，这也是一种微妙的心理学吧？经过几日几夜艰苦跋涉，他的脸黑了、瘦了，但目光闪烁，手脚敏捷。在这场意志的较量中，他头脑清晰，内心坚定，像一只鹰一样疾速飞掠而前。可是，还没到渡口，他的吉普就给卡住了，他感到情况不妙！无数满载弹药的卡车，横七竖八、摆满遍野，秩序虽不能说一片混乱，但确实堵塞得水泄不通。
　　秦震心里一惊：
　　"这不是在这儿摆了一个露天弹药库？敌人飞机一梭子子弹，就会火光冲天，天崩地裂啊！"
　　秦震略一思索就跳下吉普。
　　问附近的司机，也没问出个所以然来。
　　他在前，黄参谋、小陈在后，急忙穿插汽车空当直奔渡口而去。还没到近前，就听得急湍飞瀑，一片喧响，果然是一条险渡！
　　他抢到桥头抓住一个哨兵喝问：
　　"出了什么事？"
　　"桥炸断了。"
　　他感到一阵头晕，马上冷静地克制了自己。
　　"那就要赶紧抢修呀！"
　　"那不是在修吗？"
　　那哨兵不关痛痒地说着，把下巴颏向河上一翘，那意思是"你没眼睛？"他便径自抱着枪支摇晃着走开去了。这种冷漠的态度，一下激怒了秦震，他立刻喝了一声：
　　"你给我回来！"
　　声调并不高，但有那么一股威严，一股气势。
　　这种看不见的力量，使得那哨兵连忙跑回，立正站在那里。
　　"叫你们指挥员到我这儿来！"
　　"他在掩蔽部里接电话。"
　　"你带我去！"
　　二
　　几分钟后，秦震被那个哨兵引到大河陡岸下，这千万年冲刷成的陡岸像山崖壁立。哨兵掀开一个草帘，秦震立刻闻到一股强烈的人、烟、酒、泥土、干草的气味扑鼻而来，原来是一个坑洞。他弯下身子走了进去，心下暗暗一惊：这里的指挥官还满有心机呢！……进洞，拐了个弯，眼前一亮，灯火通明。一摞弹药箱上摆着一只皮包皮式电话机。一个人正弓着腰背在那儿打电话，这个人头发蓬乱，热气腾腾，体粗气壮，瓮声瓮气对着电话听筒大喊大叫，像在吵架。秦震上前一看，不免心中一喜。那人一撂下电话，秦震就在他那厚墩墩的脊梁上重重擂了一拳：
　　"老张，你在这里！"
　　那人回头，双眼一明说：
　　"哎呀，老首长！你来了，我可有主心骨了。"
　　话犹未完，电话铃又叮铃铃响了起来。
　　此人姓张名凯。秦震跟他是有好几年不见了。那是一九四七年夏季四平攻坚战的一处突破口上，张凯鲜血染红胸膛，还在喊叫冲锋，恰在此时，一块流弹片把秦震打昏过去；再往前想，是秦震在纵队当副司令时，到他们那个连处理过一个问题，那时，他还是一个战士。秦震一面想，一面品评着："好样的，独当一面挑重担子了。"
　　张凯声音变了，十分惊诧地问：
　　"什么？副司令，我这里有个兵团副司令？"
　　秦震立刻把电话听筒接过来：
　　"是呀！我就是秦震……你找我找不到，我也是刚刚赶到这里……是的，桥炸断了，情况严重。不过，后勤部长同志！你放手往上送吧！弹药给养都得立刻过河……凭它天塌地陷，没有通不过的道路。好，好吧！"
　　张凯不好意思地说：
　　"你是我们兵团副司令？我还没有见到过你。"
　　"我刚刚从东线调来，这不就见到了。"
　　张凯立正："我是工程兵渡河指挥部的指挥，向首长报告：昨天下午，大桥给敌机拦腰炸断……"
　　秦震两眼威严地一闪：
　　"哼，昨天下午，亏你说得出……这是什么时候？前方打得这样激烈，急着要炮弹、要给养……你倒在这里卡住，一夜还没修通……你耽误了大事，你卡住了我们的脖子……"
　　"这河岸陡流急……"
　　"不这样要你工程兵干什么？"
　　秦震随即转身吩咐黄参谋："把电台调上来！"
　　张凯："这是个火山口，你的位置还是靠后一点好。"
　　"怎么？老战友，你还要打个佛龛把我供起不成？对你不起，这位置我占定了。"
　　一转眼工夫，黄参谋就兴冲冲跑进来说："没等我找，三辆车都开上来了。"秦震连发三道命令：
　　第一、所有运输车辆严密伪装，注意隐蔽。
　　第二、不论哪个部队，集中全部高射武器、平射武器，都准备对空射击。
　　第三、动员全力抢修桥梁，一切人等都要开绿灯。
　　然后，从后脖颈上擦了一把汗水，笑眯眯对黄参谋说：
　　"小伙子们挺机灵，万马营中还把我找出来了。"
　　"有咱们司机小赵，就顶半个参谋，他的鼻子比狗还灵呢！"
　　秦震敞开衣襟，一把拉着张凯：
　　"走！咱们去看看，是个什么鬼门关。"
　　"别，别，我去，我随时向你报告，副司令督率全军，还是呆在这坑洞里隐蔽为好！你要是出了差错，我可担当不起。"
　　张凯一边说一边还向黄参谋投出求助的眼光。黄参谋深知秦震事必躬亲的特点，只是笑一笑，没有做声。
　　秦震吩咐："黄参谋！你组织一下，电台上有报都送到这儿来，你再通过这台电话，"他指一指那个皮包皮式电话机，"把各方面都联络上……"
　　秦震从阴凉的坑洞里一出到外面，觉得一片骄阳灼灼，照得人眼花。待到了桥头一看，果然，两岸之间，像个峡谷，漩涡急速漂流，一泻而下。桥是拦腰炸断的，现在水上水下都有人在忙忙乱乱，进行抢修，但看来成效不大。秦震把鞋甩掉，就挽裤腿要下河。这一回张凯死死拽住不放，想不到这大个汉子竟要急出眼泪来。正在争执，黄参谋气喘吁吁跑来：
　　"首长，兵团急电！"
　　秦震没奈何，拎住两只鞋，光着脚就往回跑。
　　马灯光下，一份电报。
　　秦震看完电报，想一想目前处境，一种焦躁心情突然冲起，但他立刻抑制自己，左右一顾："啊，这里很静……"一刹时间，他想起露营之夜的深刻剖析："好胜心急，求战心切，我陷入急躁情绪。这回我绝不再犯。"他立刻冷静下来，是的，要冷静，坚毅是从冷静中诞生的。他身子未动，头也没回，只说："黄参谋，去请渡河指挥部张指挥来议事。"不久，张凯下半身水湿渌渌，上半身大汗淋漓，跑了进来。他一听这道命令，不觉倒吸了一口气："这……这……这……"
　　秦震毅然说道：
　　"这什么？……命令限三小时内把弹药送到前线！"
　　张凯挠着头，没有做声。
　　"老张啊！河流猛暴，峡谷峻陡，你们工程兵难道就学会架桥一手本事吗？！"张凯急中生智连忙说："把我们工兵连长找来……看样子得出点点子。""遇事和群众商议，这就对头，他们是亲临第一线的啊！"最后一句无异是对张凯的沉重批评，张凯感到了这一点，就连忙转身跑出去了，不久跑转来连声说："马上就来。"秦震看着张凯心下暗地里盘算："这个人有魄力，有决断，但是战争不但需要勇敢，在一定意义上说来，更需要智谋呀！见他满脸热汗流淌，无疑是个忠于职守，脚勤手快的人，这时，我应该给他一点什么呢？镇定，是的，镇定。"于是从口袋里掏出骆驼牌香烟（秦震虽经丁真吾严嘱戒烟，但在焦思苦虑时，也悄悄抽两口，仅仅两口），抽出两支，一支递给张凯，一支自己点燃吸着，这一来就缓和了一下似乎要爆炸的气氛。

　　这时，从洞口传来一声：
　　"报告！"
　　听声音不是年轻人，而且缺乏作为战士的那种火辣劲。
　　张凯应声："请进。"
　　张凯回答的声音，跟刚才的吼叫嘶喊截然不同，秦震隐隐感到他对来人深怀敬重之感。
　　这是怎么回事？
　　秦震随即听到一阵轻柔的脚步声，一个人走到灯光中来。显然是刚从水里爬上来的，水顺着裤脚滴嗒不停。此人身材削瘦，脸庞也削瘦，浑身上下涂满泥污，还有血红的伤痕。可是，他的眼光那样柔和，动作那样沉稳，秦震悚然一惊。他觉得此人，软绵绵的，不甚果断，有点失望。但脑子一转："也未必。人不可貌相啊！张凯在这节骨眼上，搬请他来，必有缘由。"但见这人毕恭毕敬，一丝不苟，信守着一个老兵的规范，甚至比一般下级在上级面前还要拘谨，并拢两脚，举手敬礼。而张凯也突然发生了变化，一下失去作为指挥员的威严架势，甚至还有点手足失措，不知如何是好。待仔细看时，秦震不禁大吃一惊：
　　啊！原来是他……
　　事情发生在挥戈南下的一个夜晚。秦震坐吉普车翻过一道山岭，忽然看见漆黑的山谷里一派火光，看样子是敌人丢了燃烧弹。秦震十分气愤：
　　--惨无人道的兽性毁灭！
　　汽车盘旋而下降到谷底，来到那片火海之前。
　　秦震一眼望见，一个孤零零的小女孩站在火海前头。
　　血一下涌上脑袋，猛喝一声：
　　"停车！"
　　他大踏步朝前走去，风吹火旺，一股焦辣辣的热气扑上脸来。
　　无边暗夜，孤苦无依，就这么一个小女孩，披着妈妈的一件白布褂子，光着两只小脚丫。她没有哭，只是一动不动地睁着两只大眼睛，盯着忽悠忽悠的火光。
　　秦震心如刀绞。
　　在这一瞬间，从黑地里忽地窜出一个人影，从秦震身旁急掠而过，猛扑上去，一把把小女孩搂在怀里。
　　秦震过去一看，是一个老兵，他一抱紧那孩子，小女孩便伸出两只小手，一下搂住老兵的脖颈，忽然哇地放声大哭。老兵脸上的泪水也给火影照得一晃一晃发亮。
　　"你的家呢？"
　　她用小手指指火场。
　　"你妈妈呢？"
　　她用小手指指火场。
　　"你一家人呢？"
　　她用小手指指火场。
　　"你叫什么？"
　　"我叫圆圆。"
　　那老兵抱上这孤儿，一扭头就飞快地跑走了。等秦震转过身来，但听见黑地里一片脚步声，而后就一切悄然了。
　　四
　　秦震倏然间由回忆一下转到现实。
　　这是怎么回事？
　　张凯--吴连长，吴连长--张凯，他们到底是什么关系？
　　秦震一时捉摸不透。他立即对吴连长说：
　　"你是老工程兵，请你来出点主意！"
　　"不，不，半路出家，不过总算从黑龙江到了湖北省。"
　　"你看，三个小时要把炮弹送到前线，咱们还能照老章程办事吗？"
　　吴连长未作任何反应。
　　秦震知道，有个张凯指挥在座，他必有话不便直说。于是回顾张凯：
　　"张凯，这事得大家出谋划策，你看是不是？"
　　张凯就额头上揩了一把汗，近似央求地说：
　　"我的老排长！说吧！……"
　　怎么，张凯管吴连长叫"老排长"？
　　吴连长这才慢吞吞说了一句："首长，……辽沉战役进沉阳，我们是怎么过新民河的？"
　　秦震脑子霍然一亮，把手往弹药箱上一拍：
　　"对。你的意思是修个简易桥，减载放空车？我看就这么办！张凯，你去组织人扎筏子运弹药，吴连长你负责修简易桥。老张！这回我得在这儿呆一会了。"
　　等张凯和吴连长去后，秦震站在那里，一连打了十几个电话：他动员了沿河一带所有部队，一律投入抢渡工作。最后一个电话打完，端起一个大搪瓷缸，一仰脖"咕嘟、咕嘟"喝得干干净净，然后长长吁了口气，他惬意、他舒坦。但一下又若有所思，想起那个吴连长走去的背影，玩味着留下来的深刻印象。心思一转，忽然抓到一个线索--他想到一九四六年冬季，他到张凯所在的那个部队处理过一个人的问题。从张凯对吴连长的反应，并且管他叫"老排长"来看，莫非这个吴连长就是当年受处分的那个排长？怎么，现在张凯成了渡河指挥，他还是张凯指挥下的一个连长？
　　张凯兴冲冲跑进来：
　　"副司令，你搬兵求将，调来这样多人马，这就好办了。"
　　"我又不会撒豆成兵，还不是一方有难，八方支援，人家一个个都奋勇当先……"
　　"我代表工程兵感谢首长、感谢大家。现在，我得给河那边打个电话。"
　　现在看来，张凯平顺得多了。
　　他又瓮声瓮气吼叫起来，不过不是那样急火火，而是乐吟吟的了：
　　"什么？……什么？……防空，告诉你，兵团副司令在这儿坐镇，这就不用你操心了……你的任务就是组织人手，抢运弹药……一个半小时过几辆空车？……什么？……五辆？伙计！……咱们不能让前线战友拿炮筒子当刺刀捅人呀！……不是五辆，十辆，是五十辆！"他又恢复了他那慷慨激昂的豪言壮语。秦震虽然觉得他在用话压人，但确实有一种不平凡的魄力，在这种时候，这倒是很重要的。因为秦震想到：命令下达了，方案实施了，但一切并不等于百依百顺，万事大吉，还要做最坏的准备。他想到阵地上去，刚跨脚往外走，忽见张凯走到门口又转回来。张凯从顶梁柱上取下马灯，一下变得轻手轻脚，向坑洞一个黑暗的角落走去，好像那儿有个什么秘密。秦震不觉惊奇地跟他走去，他看见马灯照处，在一堆弹药箱摞成的床铺上，睡着一个小女孩，洞内外闹得如此翻江倒海，她却睡得十分香甜，苹果红的小脸上漾着微笑，细小的眉毛动了一下，小嘴巴咂了咂，两个小酒窝跟着蠕动了两下。秦震立刻问道："怎么圆圆还在这里？""跟地方上联系过，她们那个村子都炸尽烧光，……可怜这个孤儿，给谁供养？"张凯只顾说话，也没注意秦震怎么知道这孩子叫圆圆。秦震心思却一下沉重起来："天下还有多少孤儿，我们不养活谁来养活？"待还要说话，只见张凯旋风一般转过身连声喊：
　　"通信员！通信员！"
　　从黑地里走出一个胖墩墩小战士，答应着：
　　"有……走吧！"
　　"你走，走哪儿？"
　　"跟你去执行紧急任务。"
　　张凯在他胸口上戳了一下：
　　"我叫你留在这儿，寸步不移。"
　　小战士茫然。
　　张凯向那角落一指：
　　"你留在这里，好好给我们看好中华民族的后代。"
　　秦震对于这个看起来鲁莽的人，竟说出如此哲理高深的话，不觉为之惊喜。但从中也领略到，张凯此去，他有破釜沉舟，一决生死之概。秦震大踏步走出洞口，向电台车走去，一看，小吉普、中吉普上只剩下一个服务员，一个译电员，在忙碌工作。他不禁诧异："人呢？……人都到哪儿去了？……"译电员抬头回答："不是你命令一于人等都投入抢渡，难道我们袖手旁观？这是小赵带的头，你可莫怪别人。""怪？我还要传令嘉奖呢！"秦震于是喜洋洋、急匆匆朝河边走去。他眼前展现了热火朝天的场面：桥梁上传来嘶叫声，敲打声，杂沓奔跑的脚步声。待他定睛一看，周围在火热阳光下，到处都是憧憧人影悠忽荡动，有的背弹药箱，有的扛木料。大河边已经堆起小山一样一堆弹药箱，河面上有人撑筏子向对岸运弹药，一时之间，大河之滨已成为工地、战场、火药库了。人们谁也没考虑这儿有多么大的危险，只是紧张、热烈地展开一场大搏斗。
　　秦震看到自己点燃的热潮如此动人，而热潮一下反过来又推动了秦震。他走到桥头，向一个战士大声喊道：
　　"叫你们连长来！"
　　不一刻时间吴连长来了。
　　秦震屏声问道：
　　"能不能通车？"
　　"不能。"
　　这个少言寡语的人，如此实打实回答问题，秦震立刻感觉到这人表面看来没有吓唬人的声势，但内心如此沉着坚韧，显然是个忠实可靠的人物，不禁从心里暗暗佩服，就忙说道：

　　"好吧，我相信你会按照命令规定完成任务的。"
　　吴连长刚走不远。
　　张凯突然猛赶上来，扯开喉咙猛喊：
　　"老排长！老排长！你负伤了……"
　　吴连长回头答了声："没事……"就急速跑走了。
　　秦震一把抓住张凯：
　　"张凯，这吴连长是不是就是当年受处分的那个排长呀？"
　　五
　　在秦震询问之下，张凯讲了一段往事。
　　那是风雪凄迷的东北战场作战中，当时整个形势还是敌强我弱，我们部队踏过冰冻的松花江奇袭营子街。就是这个排长吴廷英率领一排人，从密集炮火中杀出一条血路，一包皮炸药炸毁敌军指挥部，决定了这一战的胜利。他突然听到一处熊熊燃烧的屋子里有婴儿嘶哭声，一下冲入将孩子抢救出来，那草屋随着也就轰然坍塌了。婴儿饥饿呀，可是这火场上没有奶水、没有米汤，吴廷英把高粱米饭一口一口嚼成面糊糊喂养婴儿。全屯烧得精光，寻不出一个人影，他只好把这孩子先带在身边。正在这时，他们这个连队接受了押送俘虏的任务，他就把孩子缚在背上走去。半路上休息的时候，他到人家里去拢柴烧水给大家喝，就把酣睡的婴儿搁置在磨盘上面。谁知一个伪装大兵混在俘虏群中的敌军官，心生毒计，拾起一把斧头，朝婴儿劈去，想借此嫁祸大家，煽惑哗变。哪里晓得，在那紧急刹那，吴廷英刚好从屋门里出来，一耸身跳上去护住了婴儿，然后一个箭步猛窜过去，一刺刀把那个恶魔捅死在地。当场亲眼目睹者莫不认为：吴廷英这样做是救了一条性命。谁知在战后评功时，却引起了不小的风波。
　　连指导员在发起攻击时就负重伤抬下去了，职务由副指导员白天明代理。这白天明是当着众人面讲大道理，而暗地里鼓捣小算盘的人。原来跟吴廷英同班，两人之间发生过计较，因为他偷装了老乡一袋子烟叶，在党小组会上遭到吴廷英揭发，他就把这笔账暗暗记在心里。这回评功前，全排出名炮仗脾气的张凯给白天明叫去作了一次谈话。指导员代表党，张凯对党是说一不二的。一时懵懂，在评功会上就朝吴廷英开了一炮，说他违反了俘虏政策，其理由是：计未得逞，不应处死。可是在举手表决时，除刚补充进来的几个新兵外，老兵中就张凯一人举手。白天明连忙站起来，晃悠着小脑袋，矫揉造作，拿腔拉调地说：
　　"嗯，嗯，……吴排长是个好同志么，可是，政策是党的命根子呀！……就这样吧！"
　　散会后，谁也不理张凯。张凯一口气跑进树林子，找个木墩子一坐下就痛苦地抱着头，哗地流下泪来，感到莫大的耻辱。他从来敬爱排长，排长也从来敬重他。可是现在，正是他张凯站出来揭发了他，这不是昧良心么！良心，良心，有时价值千金，有时不值一文啊！但正哭着，却听到地上干树叶子刷拉刷拉响，有个人缓缓走到他跟前，站了一会，而后，一只滚烫的热手抚在张凯脑袋上，张凯抬头一看，正是排长。吴廷英还是那样轻言轻语：
　　"张凯！党是公平的，一个党员，一切听从党处理吧！"
　　"可是，排长，你没惜，你没错呀！……"
　　张凯抱住他的两腿失声痛哭。
　　这遥远历史对秦震简直是突然袭来的锥心之疼，心中如乱云沸腾，一下站立不稳。张凯大惊失色，连忙扶着秦震，秦震却摆一摆手说：
　　"不要说了，往后的事我都明白了……"
　　原来那次会后，白天明就写了个报告，抄写了张凯揭发的言词，对全连无声的反抗却只字不提。报告就这样一级一级送到纵队党委。党委看了当然十分重视，可是，政治部的人都撒下部队了解情况，一时抽不出人手，既然秦震来到那个师作战后总结，纵队党委就委托他就便处理一下。谁知到连队，秦震没见到吴廷英。一问，说带一个班，到深山老林里给伙房砍柴去了，不过坦然留下一张纸条，写道："人是我杀的，请组织调查处理。"秦震不明其中蹊跷，又突然发生紧急情况，马上要有行动，纵队一连打了几个电话催秦震立刻回去。这样，秦震没顾上跟吴廷英核对，他知道全连护着他，可是他又承认自己杀人，他却没做到吴廷英条子上所希望的那样"调查"，只来了个"处理"。当然，是个从轻处理，给吴廷英一个记过处分，立功当然告吹了。
　　据张凯说，从那以后，张凯与吴廷英的关系就非常微妙了。
　　张凯这人凭着他那股子闯劲，受到上级赏识，很快就提拔起来，而吴廷英背着那个处分，从此走上一条坎坷的道路。张凯成了上级，他能带着队伍猛打猛冲，可是遇上真正挠头的事，还得请吴廷英指点。
　　张凯说完匆匆走开了，剩下秦震一个人站在那里，浑身冷汗，陷入深思。
　　历史，有时是多么宽容，而有时又多么残忍呀！
　　这是多么深沉的内疚？
　　这是多么严厉的惩罚？
　　怎能想到在万里之外的南方，抢桥紧张的时刻，历史中发生过的一个偶然事件，竟如此地深深刺疼了秦震。使秦震无地自容。
　　吴廷英的厄运是我加给他的。如果我当时细心一些，或者把事情稍微搁置一下，也不致如此呀！
　　为什么？为什么？在人生的道路上，总有那么些真正老老实实的人受糟害、受损伤呢？--难道这公平吗？而这个不公平正是我所加给的呀！……
　　六
　　一种巨大的悲痛冲激着秦震的胸膛。
　　秦震一步一步走到木料堆那儿，扛起一根杉木，立刻投入抢险的洪流。本来，作为一个统帅，他用不着做这样具体的事情，但经过刚才心灵上巨大冲击之后，他觉得默默地做点什么心情会舒畅些。桥上铺设简易桥的人们敲锤、拉锯、绑扎钢筋，一片喧哗；桥下加固桥基的人们在凫游，在搬运，爆发出一阵嘶喊。秦震来往跑了几次，突然听到司机小赵喊他，他扭头一看，小赵在搬运弹药的行列里，正背着两个弹药箱，累得低着头，弯着腰，向前蹒跚跋涉。可是，他还咧着嘴笑呢！秦震理解，小赵此时全身浸透了作为一个真正军人的自豪感，于是秦震喊道：
　　"注意安全呀，小赵！"
　　"首长别走远，桥一修通，咱们头一个过河！"
　　正在这时，突然响起三声报警的枪声。
　　秦震连忙丢下肩头的枕木，用手搭个凉棚，向那灼热渺远的天空望去，果然，看到一架机翼上闪着银光的飞机出现了。他蓦地站立下来，静听前线的炮声。他倏然一惊，怎么？炮声低沉，难道是弹药告罄了吗？他再一看手表，距离规定的时间已经过去一半了……他想起在襄樊兵团司令部里研究情况时，他跟董天年说过："大的阻挠不太可能。就算敌人出动，也正好碰在我们的硬钉子上。"他看看这河，这桥，这一切一切，难道这就是我们的硬钉子吗？另一个回想几乎同时出现，那个露营之夜的思考。于是他冷静下来，"哼！我要是慌手乱脚，那岂不等于甘拜下风吗？做不到！做不到！"他不知不觉竟笑了一下，于是清醒变成了毅力。他十分从容又十分坚定，像跟飞机争夺时间，他向桥头工地上走去。他很奇怪飞机并未俯冲，他就抢先到了工地，他走上桥头，高扬手臂，大声喊道：
　　"同志们！坚守岗位，绝不后退，加紧抢修……"
　　发自丹田的声音，那样嘹亮，那样震撼人心。是的，立刻把一种大无畏的精神一下传达到每一个人。于是这抢修、抢运的机器照样运转。
　　张凯风风火火跑来，他倒真是一个哪里危险到哪里去的好领导。不过，张凯刚要指挥所有武器一道开火，秦震却非常威严地喝住了他：
　　"不要理它，它不俯冲，我不开火、你莫把我的弹药都给我抛光！"
　　好像这场面一下把敌机镇住了，它没有俯冲，没有投弹，没有扫射，只在头顶天空上一圈一圈兜着圈转。秦震心中一喜，火线上，争得一分一秒，也是可贵的时间呀！他站得更高一些，连声喊道："莫理睬它，是个不会下蛋的侦察机，莫理睬它！"但他心里想的是，这侦察机会召来轰炸机，我要掌握紧武器，在最必要的时候，给它个猛轰；现在最重要的是抢速度，争时间，赶到大轰炸之前抢渡。
　　张凯从秦震的刚果决断中感到，刚才自己过于慌张了，就拔步向桥上跑去，谁料迎面跑上一个人来，和他正撞个满怀，这人是吴廷英。随同他的出现，桥上桥下响起一片欢呼声。吴廷英跑到秦震面前报告：
　　"抢修完毕。"
　　秦震又惊又喜地抓住吴廷英的手，回转头对张凯说：
　　"下命令！--通车！"

　　这是何等愉快的时间呀！这是何等幸福的时间呀！
　　张凯向坑洞那儿跑去，吴廷英转回桥上照料通车。
　　秦震掉转身向张凯追去一句：
　　"你给我把电话机子搬到这里来，我的阵地在这里！我在这里指挥通车！"
　　他轻蔑地朝天空瞥了一眼，一看那架侦察机一下飘然逝去了。"你给这场面吓破了胆，你去通报吧！……你们来吧！你们来吧！……这最后一个小时我不会让你们……"
　　张凯搬来电话机，黄参谋却抢先一步背来报话机。
　　秦震立刻走下桥头，对准报话机，命令所有火力准备随时对空射击，保护车队过桥，分秒必争，绝不让敌机再炸断我们的桥梁！他那冷峻而严厉的声音，迅速传遍大河两岸所有部队，部队立刻进入临战状态。
　　秦震从刚才那热烈的欢声中，体味到无边的快乐，他满身大汗淋漓，却感到无比的轻松。经过这一阵紧张忙碌，似乎压制了内心谴责的痛苦，不过，每见一次，吴廷英的形象就更鲜明、印象就更深刻，秦震又一次想起刚才想过的事，暗暗下定决心：我一定要赎回我的过错，我一定要向他赔礼道歉，应该是吴廷英指挥张凯，而不是张凯指挥吴廷英！他想得那样虔诚，想得那样严肃。
　　一切安排就绪。
　　弹药已经由木筏运过岸去，只要空车一放过去，弹药就可以运往前方了。
　　第一辆，
　　第二辆，
　　第三辆，
　　秦震巍然峙立，毫不放松。他忽然看到桥上有个人影，由于近午的阳光异常强烈，有如白色火焰，一下笼罩一切，看不清桥上是谁。秦震擦了擦两眼，看出是吴廷英。
　　吴廷英在桥上打着手势，一步步倒退，他正在把汽车引过渡桥。
　　不料，第五辆车刚开上桥头。
　　"啪！啪！"两声锐利枪响。
　　这回轰炸机结队而来，从远处天空上传来沉重的、威胁的隆隆声。那架侦察机一下又出现在渡头当空，转着圆圈哼哼叫，好像说："目标在这里！""目标在这里！"轰炸机一到渡头，就凶狠地向下俯冲。
　　就在此时，秦震对着报话机：
　　"立刻迎头痛击！"
　　炸弹带着怪啸排空而下，与此同时，地面上火网倏然腾空而起，弹火在灼热阳光中闪出千百万点白银一样刺目的闪光，炸弹爆炸开来，河面上一片黑烟滚滚，火光冲天。
　　秦震身子没有动一下，眼睛没有眨一下，黑烟一下把他遮罩。
　　突然送来一个惊人的消息：
　　"一根桥梁炸断，大桥就要坍塌！"
　　秦震心中一震，随即平静下来，看了一下手表。
　　张凯喘吁吁地说："停车--抢修……"
　　没等他说完，秦震立刻坚决地说：
　　"不能停车！"
　　他听到炮声愈来愈低沉，他心中隐隐作痛。
　　在这一刹那，吴廷英突然从桥上跑下来，他既不报告也不请示，只扬手一挥，一群战士便跟上他冲下大河狂流。
　　真是千钧一发啊！
　　炸弹在河里炸起白花花水柱，冲天而起，然后又瀑布一般跌落下来。
　　在这情况下，这桥能保得住吗？桥保不住又怎能通车？
　　秦震稳如泰山，根本不考虑这种可能。他只知道他的手必须攥紧，如若稍微松一下，就意味着功亏一篑，全盘皆输。
　　吴廷英他们一钻到桥下去就不见了。
　　不过，原来颤动、摇晃的桥梁稳定住了。
　　从河面上传来吴廷英大声喊叫的声音。奔腾的激流与呼啸的弹火，要把他的声音压倒，但这发自内心的生命的呐喊，终于冲破一切，嘹亮、震响，他喊的是：
　　"通……车……"
　　秦震下令继续通车，张凯跑上桥去亲自指挥通车了。
　　第五辆，
　　第十辆，
　　第十五辆，
　　……
　　敌机飞逝，一片沉寂。
　　这沉寂加在秦震心上的压力，比刚才激战时还要强烈，秦震听到前方零星的炮声好像在向他呼唤。
　　七
　　一个战士急遑遑奔跑而来。
　　"报告首长……我们连长，他，他……"
　　"他什么？"
　　秦震猛一步扑上去，抓住这战士两个肩头紧紧摇撼。
　　……
　　原来吴廷英扑下洪流，就全力抱住断裂的木桩，拿自己的脊梁顶住桥梁。战士们都跟他一道抱住桥桩，顶住桥梁。卡车通过时，桥梁喀嚓喀嚓地响，就如同几十万斤的山岩，压得人骨头缝都在咯吱咯吱作响。
　　漩流一直淹到颈部，大家抱成团，形成一股巨大力量。你们，背负着大地和天空的勇士啊！你们在用你们的脊梁顶住了整个民族、国家和革命的命运……最后一颗炸弹火光一闪，吴廷英身子沉重地抖擞了一下，血从额头上涔涔而下。
　　一个战士拉着他：
　　"连长！你负伤了，我顶你……"
　　吴廷英突然凶得像一头狮子，猛力把那战士甩开。
　　他一动不动地用脊梁死死顶住桥梁，一直到汽车的突突声都消失了，有人觉得他在说话，但已听不到声音，把耳贴到口边，听见他问：
　　"车……都……过去了吗？"
　　这个战士失声痛哭：
　　"我的好连长啊，车统统过去了，你就放心吧！"
　　吴廷英听罢，身子一软就扑倒在洪流里了。
　　……
　　一小群人从河边走来，他们拽着一件橡胶雨衣当担架，抬来吴廷英。
　　这太意外，太突然了！秦震心里禁不住一阵绞疼，他跑上去，伏下身喊：
　　"吴廷英同志！吴廷英同志！"
　　他望见吴廷英紧闭双眼，石头样灰白的脸上留下一条细细的血痕。秦震心灵深处，像有一把利刃刺透进去，--是的，刺透了……现实难道就这样残酷无情吗？……但他还存在着一线希望，也许吴廷英还在挣扎？也许能抢救过来？……隔一小会，他听见吴廷英微弱的声音：
　　"首……长！抬我……到……到……到指挥所……"
　　秦震和战士们一起扯起雨衣，轻轻地、轻轻地把吴廷英抬进坑洞，放在一只竹床上，灯光照亮处，但见，他伤痕累累，血渍斑斑，两眼紧闭，唇如银纸。
　　突然"哇"的一声嚎叫。
　　正由于这声音那样娇嫩，那样稚弱，因此特别撕裂人心。小圆圆从床铺上跳下来，一扑扑到吴廷英身上，一种可怕的预感抓住小小的心灵，她哭着喊着：
　　"叔叔！……叔叔！……"
　　秦震热泪泫然而下了。
　　吴廷英的灵魂好像已徘徊于地狱之门，一下又给这小小孤儿的声音唤转回来。他无力地张了一下眼，嘴唇哆嗦了一下，闪出一丝微微笑容--但笑容随即冷却、凝固、消失了，消失了，他的脸上失去了生命的光泽。
　　像有一阵凄苦的风从秦震的心上卷过去。
　　像有一阵哀愁的雨从秦震的心上卷过去。
　　人间--有多少这样的悲剧呀！！！这对于死去的吴廷英是悲剧，但对活着的秦震是更大更大的悲剧呀！
　　张凯见秦震悲痛不能自己，便连忙抓住秦震的手，他觉得他的手战抖得那样厉害，他们两人相互扶持走出坑洞。
　　从大河彼岸传来焦灼的喇叭声。
　　秦震知道这是小赵在催他登程。
　　谁也没说话，秦震和张凯肩并肩慢慢走到河边。
　　到了桥头，秦震和张凯紧紧握手，他发觉的亮的阳光在张凯脸上照出两道湿汪汪的泪水。
　　秦震说："我对不起吴廷英！"
　　"老首长，走吧！"
　　秦震往桥上走了两步，一个念头忽然升上心际，转过身叫住张凯：
　　"你知道白天明在哪里？"
　　"还提他干什么？为了逃避南下作战，他开枪自伤了。"
　　张凯伸手挥了一下，好像要把什么可厌恶的东西从这个世界上抹去，随即头也不回急急忙忙走了。
　　秦震独立桥头，茫然回顾。
　　--人生，漫长的人生道路上，有多少遗憾，是永远永远也无法补偿的呀！为什么让他在这儿见到吴廷英，而又为什么连个补偿的机会也不留给他呀？
　　他缓缓走过桥，走下桥头，坐上吉普，示意开车。
　　吉普又颠簸着前行了。秦震不知为什么觉得小赵有点异样，他转过眼来凝视这青年人，小赵再没有那样轻快，再没有那样唱歌，他变得庄严、凝重。
　　秦震突然听小赵说：
　　"吴连长从松花江到长江，这是他抢救的第五个孩子了。"
　　是的，吴廷英的灵魂是圣洁的、是光辉的。秦震突然觉得他没有死去，好像这个渡口不是炼狱，而是永生之门。吴廷英正穿过这道门，大踏步向远方走去，他高大的身影顷刻充塞于天地之间……