一
　　由于马士英没有同意阮大铖的大规模报复计划，最后只是请旨将那个名叫“大悲”的和尚砍头了事；就连受到该案牵连的钱谦益、申绍芳两位大臣，也只让他们上疏自陈，说明缘由，便没再深究；所以，弘光元年的正月和二月，南京城里的政局大体还算平静。
　　在这期间，阮大铖的官位又由兵部添注右侍郎一跃而成为兵部尚书；同时，那部实际上等于为Yan党全面翻案的《三朝要典》，则正在加紧酝酿。一大批名列逆案的旧人也复职的复职，提升的提升，真是弹冠相庆，好不热闹！相反，在这场较量中被打得七零八落、一败涂地的东林派人士，对此已经毫无反击的能力，只能装聋作哑，听之任之了。
　　南京城里的局面虽然比较平稳，但在江北的前线，却发生了一件重大的变故——在军事上惟一坚定支持史可法的兴平伯高杰，竟于一月十一日，被与他有灭门血恨、一直伺机报仇的部将许定国诱进睢州城，一举袭杀，从而爆发了一场大乱。睢州城内外的老百姓，几乎全部成了这场兵变的牺牲品。而许定国本人则逃往北方，投降了清朝。史可法在白洋河得知噩耗，痛急攻心，星夜驰往徐州处置，好不容易才安抚了高杰的余众。不料，与高杰素来不和的靖南侯黄得功，又擅离防区，回师南下，企图占夺原属高杰的驻地扬州。史可法迫不得已，又急急赶回扬州，再三责以大义，才平息了又一场可能发生的内部残杀。然而这么一来，明朝刚刚在黄河北岸建立起来的防线便归于解体。史可法所苦心经营的那套易攻为守的方略，实际上已经完全失败……对于这一攸关全局的事变，弘光皇帝和马士英照例不当一回事。马士英甚至还为史可法失去高杰这根支柱而私心庆幸。既然连地位最高的这两个人都安之若素，南京城里那些不明真相的臣民百姓，自然就更加没有理由感到担心了。
　　也许因为这个缘故，所以三月初五这一天，当陈贞慧应社友们之约，前往位于桃叶渡旁的长吟阁，去探访一位名叫柳敬亭的说书名家时，他所听到的只是另一种街谈巷议。
　　“喂，老兄，弟适才听到一件大时闻，说大行皇帝的太子，已经到了留都了！”
　　“原来兄才知道，弟昨日就闻得了。还听说太子如今住在石城门内的兴善寺，文武百官都排着队去拜见，轿马仪仗把寺门都塞满了，百姓去瞧的人也不少。”
　　“原来如此！只不知太子为何到这会儿才来？会不会像前次大悲和尚那样，又是假冒的？”
　　“哪来这么多假冒！你不见文武百官都去拜见了么？太子这会儿才来，总是北边到处在打仗，道路不通，辗转来迟之故吧！”
　　“好了好了，太子终于脱难南来，总算上苍有灵，为大行皇帝存此一支圣脉！”
　　“闻得今上得报，龙心甚喜。如今满城都说，今上要认太子为己子，说不定还要让位于他呢！”
　　“啊，竞有如此喜事！不如我等也去瞧瞧，万一得仰天颜，也是今生的造化！”
　　听着这些议论，陈贞慧并不感到惊讶。因为继两个月前大悲和尚之后，又一次关于崇祯皇帝的圣裔南来的这个传闻，对他来说，已经不是新闻。他所了解到的情形，比起刚才那些街谈巷议，还要更多一些，也更准确一些。譬如，这位“太子”其实并不是刚刚从北方南来，而是早已经到了杭州，最近才由皇上派出内监接来南京的。又如，眼下太子已经不在兴善寺，而是第二天夜里就被接进宫中去了。所以那些还想到石城门去拜谒的人，肯定要扑空。当然，陈贞慧也无意去纠正他们，相反，倒是这些过早、也过于热烈地流传开来的议论，使他有点心神不定，而且暗暗担忧。因为事情很明白：眼下朝廷的情形已经够混乱，够复杂的了。上一次，当大悲和尚出现时，大家也纷纷哄传那是崇祯皇帝的第三子定王，很振奋高兴了一阵，结果，却被朝廷宣布是假冒的。大悲本人因此丢了脑袋不算，还差点酿成大狱。姑勿论此案真相如何，但有一点是明白无疑的：Yan党余孽们正在处心积虑地图谋报复。
　　他们不仅不会容忍任何不利于他们的事态发生，而且还会乘机反扑，倒打一耙。何况，这一次传说来的是“太子”，在帝位的继承权上，有着弘光皇帝所无法抗衡的法定资格，更兼当年那个“逆案”，又是他的父亲崇祯皇帝手定的，如果闹不好，局面就会更加混乱，对立双方的争斗可能会更加激烈。本来，陈贞慧也渴望着朝局能有一个大变化，然而时至今日，还得想到整个江南所面临的形势，想到来自北方清军的严重威胁。从不断传来的消息中不难看出，一场空前巨大、惨烈、攸关生死的搏斗已经迫在眉睫。在这种情况下，如果内部乱了起来，到底会出现怎样的后果，是好事还是坏事？正是这种隐忧，使陈贞慧一连两天，都陷入了反复的、忐忑不安的思虑之中，甚至直到此刻，仍旧拿不准该怎么看待。
　　现在，陈贞慧已经来到长吟阁。算起来，自从两年前柳敬亭离开了南京之后，陈贞慧就一直没有上这所鼎鼎有名的说书场子来过。而且，不光是他，大约许许多多过去对这个地方着了迷的听众，也不再来了。说来也奇怪，别看柳敬亭是个长得又黑又丑的糟老头儿，外带一脸大麻子，看上去土头土脑，其貌不扬，可是，只要他往讲台上一坐，惊堂木一拍，那股子生龙活虎的劲头，那穷形极态的叙说本领，以及那轰动四座的如珠妙语，就使他仿佛完全换了一个人。凡是听过柳敬亭说书的人，几乎没有不被他那神奇变幻的三寸舌头，和一双小而有神、永远闪烁着狡黠、活泼光芒的眼睛所征服。以至不仅一般的市民百姓为之如痴如狂，就连那些达官贵人、美人名士，也不惜降贵纡尊，一再登门，或者重金礼请，奉为上客。因为这个缘故，柳敬亭也很久以前，就名声大噪，成了江南艺坛的一位领袖。不过，更加令人惊异的是，两年前，柳敬亭忽然到了武昌，而且不知怎么一来，就成了已经晋封为“宁南侯”的左良玉的一位幕僚。眼下，正当朝廷的局面颇为微妙的时候，他又忽然回到了南京。这就不能不引起复社社友们的极大兴趣。事实上，去年五月间，当弘光皇帝的登极诏书下达到武昌时，据说左良玉曾一度拒不接受；后经江湖总督袁继咸再三说服，才勉强奉诏。因此，社友们私下里，一直把左良玉看成是东林派在军事上的可靠倚仗；而柳敬亭的出现，则自然而然被看成是继黄澍之后，又一个联络感情和传递消息的特殊人物。
　　当陈贞慧踏入长吟阁的大门，并在小厮的引导下，穿过摆着一圈一圈长凳和一个讲书坛的前堂屋，来到天井里的时候，发现顾呆、梅朗中、余怀、左国楝、沉士柱等几个社友，还有黄宗羲的弟弟黄宗会，正围坐在一株老桑树下的石桌旁，同柳敬亭在高谈阔论。
　　看见陈贞慧走进来，他们便止住话头，一齐站起来，同他行礼相见。
　　由于几年没有见到柳敬亭，在寒暄作揖的当儿，陈贞慧不由得把这位江湖奇人多打量了几眼。他发现，同过去相比，柳敬亭并没有多大改变，依旧是不亢不卑笑眯眯的一副神情，依旧是半文半野的一身穿戴，仿佛他根本没有离开过留都，也没有过任何不寻常的奇遇似的。“听说他这一次回来，连马士英之流对他也不敢怠慢，特地派人前来相请，还口口声声尊称他做‘柳将军’。没想到还是这么一副宠辱不惊的神气，却也难得。”陈贞慧不禁暗暗赞赏，听见余怀催促他坐下，便在一个空着的石墩上坐了下来。
　　“哎，柳老爸，”余怀转过脸去，笑嘻嘻地瞅着主人，“适才你还未曾作答哩——只听说老爸你当上了左宁南的‘入幕之宾’，但不知入的是‘外幕’还是‘内幕’？”
　　柳敬亭的目光在眼皮缝里闪烁了一下，随即笑得比余怀更开心：“不瞒列位说，本来呢，小老儿既入了幕，倒也有心不管他‘外幕’、‘内幕’，都一股脑儿包皮下来。无奈主人家偏偏嫌我这一脸大黑麻子不顺眼，死活不肯请我进那又香艳又销魂的‘内幕’中去，故而只得在‘外幕’将就了！”
　　“啊呀，”余怀大惊小怪地叫起来，“像老爸这么一位无人不爱的绝色美人儿，那老左竟然仅仅置之‘外幕’，也可谓有眼无珠了！”
　　柳敬亭点点头，一本正经地说：“不错不错，我老柳若是到了罗刹国，确是绝色的美人儿，而且不止是绝色美人儿，还必定是大富翁呢！”
　　“啊，何以必定是大富翁？”梅朗中不解地问。
　　“啊哈，到其时，在下这张老脸皮可就值钱罗！列位只怕都得拼着命儿求我出卖呢。冲着老交情，老柳也会便宜一点。一颗黑麻子么，不多不少，就卖它十两银子！在下这脸上的货色，少说也有上千，那就是一万两的进项，笃定跑不掉的！嘿嘿，岂非稳稳当当就当上了富家翁？”
　　大家每一次来，都要胡搅蛮缠地同他寻开心，这已经成为一种习惯；而柳敬亭肚皮里的新点子层出不穷，总不会让大家失望。这一次也不例外，没等他说完，已经有人忍俊不禁，等他话音一落，大家便哄然大笑起来。
　　陈贞慧却没有笑。他还记得，仅仅两个多月前，在丁家河房的暖阁里，社友们是怎样一副借酒浇愁的颓唐模样。其实，就在三天前，那种情形也还没有改变。可是，眼下的气氛却已经截然不同，大家都显出多时不见的轻松愉快，仿佛一天的愁云都消散了似的。
　　不用说，这是由于得知太子已经来到南京，预感朝局可能出现转机的缘故。然而，当真会出现转机么？至少陈贞慧本人对此并不乐观。楝哼，须知眼下可不比议立新君那阵子，马瑶草也并非史道邻！
　　若以为太子一到，他们就会乖乖就范，江南也不会闹成今天的局面了！八嘈Φ叵搿Ｎ挪蝗谜庵智樾鞴值乩抛约海谑牵壬缬衙堑男ι煌＃屯帕赐ぃ剩骸拔诺美习纸晡饔挝洳竽涎尤肽恢校恢捎写耸拢俊?听他这么询问，社友们先是微微一怔，随即忍不住又笑起来。
　　梅朗中扯了他的袖子一下，说：“定生，你怎么了？大家不正在说这事吗？”
　　柳敬亭本来也在微笑，看见陈贞慧一本正经地望着自己，便收敛起笑容，点点头说：“小老到了武昌是不假，不过也说不上入幕不入幕，无非是主人家看上了麻子这两片嘴皮子，让在下闲时替他解解闷儿罢了！”
　　“那么，依老爸巨眼之见，左宁南是何等人物？确如外问所传，是一位颇知忠义的非常之人么？”
　　“这个——小老在彼处住了将近三载，情形自然也知道些儿。
　　不过，却非一言所能尽述……“柳敬亭一边回答，一边眯起眼睛，慢慢地捋着颏下的几茎白胡子，仿佛在回忆着这几年的经历，”嗯，若是说到老汉当初奉故人杜将军之命，去见左宁南说项，消解二人的芥蒂纷争，那倒是绝佳的一段关目，亦可窥见宁南侯之为人……““噢，那么……”柳敬亭点着头：“说来，那还是前年夏问的事……”他尚未接上第二句，一直在旁边转着眼珠子的余怀忽然跳起来，“咦，慢着慢着！”他兴冲冲地制止说，“方才老爸说了，这是绝佳的一段关目，何不就请他干脆登台开讲，令我等一饱耳福？”
　　大家一听，都哄然叫好。柳敬亭眨眨眼睛，似乎也被这个建议弄得技痒起来。
　　他微微一笑：“也罢，那么在下就献丑一回。请！”
　　他说着，站了起来。喜出望外的社友们连忙一窝蜂地相跟着。
　　只有陈贞慧被这突如其来的起哄弄得有点发呆，觉得与自己打算进行严肃交谈的本意颇相径庭。但看见社友们又说又笑的样子，他知道阻拦也无济于事，只好默默地站起来，跟着大家，一起向前堂屋走去。

　　二
　　长吟阁前堂屋的格局，同一般书场也差不了许多：中央照例立着一个讲书台，台上设有一桌一椅，桌上别无长物，只有醒木一方，折扇一把。那是说书人的全部道具。在台子的四周，围着一溜儿一溜儿的长凳，其中最靠里的一排，还摆了好几把带靠背的椅子，算作“上座”，专门用来招待有脸面或肯出钱的客人。本来，要是正式开讲，门外还该悬出一块“书招”，上面横写着说书人的姓名，下面直书“开讲书词”四个大字。不过，眼下既是朋友间的聚会，为了杜绝闲人骚扰，连讲堂的门也关上了，自然用不着再挂牌子。
　　“嗯，兄知道么？”当社友们在椅子上各自就座的时候，陈贞慧听见梅朗中在他身旁悄悄说，“次尾、太冲和辟疆，这会儿正在楼上的阁子里呢！”
　　陈贞慧“哦”了一声。他本来就发现吴应箕等人不在场，感到有点纳闷，于是随口问：“他们在做什么？”
　　“做什么？兄今日来迟了，所以还不知道！”梅朗中的声音透着兴奋，“皆因太子到了留都，闻得马、阮和小人们十分惊恐。看样子朝局将有大变。所以适才社友们商量了半天，以为如此良机，决不口错过。为防马、阮二贼从中把持，不认太子，已决意派人分头出都报信，周知四方，由沉昆铜、左硕人随柳老爸赴武昌，与左良玉、黄澍联络；由余淡心及弟赴福建，与郑芝龙联络；至于扬州一路，因冒辟疆久有归志，且与史道邻相熟，便由他顺路联络。剩下吴次尾、黄太冲、顾子方——自然还有兄，则留在此间，居中调度。适才商议时，辟疆也来迟了。故此次尾和太冲这会儿正与他补说这事哩！俺抡昊燮鸪跻槐咛槐呋褂醚劬Υ蛄孔抛急傅浅〉牧赐ぃ芸焖妥防矗⑶冶簧缬衙堑募苹×恕６杂谔永吹搅肆舳家皇拢詹潘惨恢痹诳悸牵⑽赡懿暮蠊纳癫欢ǎ幻幌氲剑缬衙侨绱搜杆倬妥鞒隽司龆ā?“嗯，这么办，或许也是一法。虽然成不成还可以商议……”他沉吟地想，正打算向梅朗中问得详细一点，忽然听见讲台上醒木“啪”地一响，随即传来了柳敬亭开讲的声音。他怔了一下，只得暂且止住话头，回过头去。
　　这时，柳敬亭已经稳稳当当地坐到了自己的位子上。只见他拱着手，说：“列位，此番开讲不免把在下牵将入内，虽则言之有据，未敢虚夸，也难免自吹自擂之嫌。列位只当这书中的柳麻子，是另外一人便了！”
　　这么交待了之后，他才把手中的醒木再度一拍，朗声念道：凶狂“贼‘’焰陷神京，四海何人致太平？撑起东南天半壁，忠肝义胆赖干城！
　　列位，话说本朝自太祖皇帝定鼎开国，于今二百七十余年。
　　上赖列代天子圣明，下赖贤臣良将辅助，国祚延绵，四海成安。
　　其间虽有那奸邪祸国，草寇倡乱，毕竟是鬼火萤光，难成气候。
　　不意到了天启年间，天降凶灾，饥民盈野，遂有一干妖孽，乘时而兴。十余年间，竟闹乱了大半个中国。朝廷发出精兵良将，东征西剿，无奈天未厌乱，班师无期，空令生民涂炭，壮士低眉，良司慨叹！
　　如今却说南直隶地面，有一古镇，名唤潜山，又称皖城，地当湖广、江西、南直隶三省要冲，位置非同小可。那守城的将军姓-杜，双名宏域，生得黄面虎须，手使一杆烂银点钢枪，乃系一位久经沙场的宿将。他奉命来守皖城，心知责任重大，不敢怠慢，日夜督率将士，悉心防守，倒也平安无事。看看到了崇祯十六年秋七月，忽一日，杜将军正在帐中点卯，接得上司发来加急军书一封，即时拆开细看。谁知不看犹自可，一看之下，倒吃了一惊！
　　列位，你道为何？原来军书上写得分明，道是朝廷有旨，着宁南伯左良玉移驻武昌。大军不日即到皖城会集，然后取道南下。
　　试想那左宁南与流贼周旋十余载，愈战愈强，朝廷倚之为长城。
　　他麾下的兵将何止六七十万！却有一样，兵一多就难免良莠不齐，鱼龙混杂。
　　将帅管束不到处，骚扰地方之事，亦常有发生。
　　此亦不必为讳。偏生那杜将军却是慈悲心肠，暗想：“这皖城不过弹丸之地，被这数十万大军横扫过来，若无越轨之行犹自可，如果撒起野来，他却是老左的人马，到时我处置不是，不处置又不是，却怎生是好……”柳敬亭果然不愧是当代说书名家，这一段临时开讲的“时事书”，虽然只是顺口道来，全无蓝本做依据，却已见得开篇不凡，悬念迭出，而且干净利落，毫不哕嗦。席上的几位社友一下子就被吸引住了，全都静息侧耳地倾听着。要在平时，陈贞慧自然也不会放过这桩赏心乐事。然而此刻，梅朗中所透露的那个计划，却不断来扰乱他的心思，使他无论如何也集中不起精神听说书。的确，如果说，在最初得知这个计划的一刹那，他也曾怦然心动过的话，那么，当冷静下来，对计划进行全面、深入思考的时候，疑虑也就产生了。
　　因为很清楚，社友们出外联络的目的，无非是想说动左良玉、郑芝龙等人支持太子，以造成声势，胁逼马、阮等人就范。这较之只靠清议舆论来与对手抗争，无疑要有力得多。事实上，当初马、阮等人拥立福王，靠的也就是这种手段。如今以其人之道还治其人之身，本来也不为过。然而，目前的局势同一年前却不尽相同。
　　如今福王已经正式当上了皇帝，按照先朝的惯例，这叫做“名分已定”，除非他本人愿意，否则就没有理由要求他“还政”于太子。而这一点如果做不到的话，那么马、阮的地位就仍旧安然无恙，小人把持朝政的局面也依旧无法改变。闹不好，还可能因此结怨于弘光皇帝。东林、复社就将陷于更加险恶的境地。这无疑是十分愚蠢的。
　　反之，如果要避免这种前景，那么惟一的办法，只有以武力逼使弘光皇帝退位还政。且不说左良玉、郑芝龙等人未必会答应这么做，即使他们当真肯出兵，也正如柳敬亭所说的，那样一支风纪败坏的军队，一旦倾师而至，必将会给留都造成极大的混乱和恐慌，沿途的老百姓又将遭受可怕的劫难。“不，这是不成的！无论如何不能这么办！”陈贞慧断然想道。于是，他便转而考虑该怎么样说服社友。但是两个月前，他曾在丁家河房的暖阁里，当众表示要设法搭救周镳、雷演祚，但事后却一直未能拿出办法来，这招致他在社友当中的威信进一步下跌，到如今他的话也不那么管用了。最切近的例证就是，今天大家作出如此重大的决定，事先却根本不同他商量。正是这种遭到轻视和抛弃的痛苦，深深地刺伤了陈贞慧的心，以致有好一阵子，他虽然坐在场子里，却只模模糊糊地听见，柳敬亭在台上似乎把左良玉的出身和发迹经历交代了一通，后来又讲到杜宏域因为什么事，同左良玉产生了矛盾，不知“计将安出”……忽然，耳畔“砰‘’的一声震响，那是柳敬亭在击拍醒木，陈贞慧才猛然惊醒过来。
　　这时候，柳敬亭已经说到杜宏域把自己请到皖城，让他去见左良玉。设法排解两家的误解和积怨。大约是情节已经进入高潮，只见老头儿精神愈加焕发，声音愈加响亮，一双小眼睛也霍霍地放出光芒。
　　列位，你道那柳生登门求见之意，左宁南岂有不知之理？只见他读罢杜将军荐举之信，哈哈一笑，吩咐中军道：“着他来见：”——咦，他说“着他来见”，连个“请”字儿也不下，自然是存着个轻蔑之意。不过，若是就这等让柳生轻轻易易进了帐，倒又是麻子天大的造化了！这是闲话，表过不提。却说那中军应了一声：“是！”刚欲退出，上面忽然又道：“且住！”他就连忙立住不敢动。只见那宁南伯把杜将军的信举到眼前，又看了一遍，沉思良久，冷然说道：“哼，此人不过区区一老优，竟敢凭三寸不烂之舌，来见本帅做说客，胆子可谓不校本帅倒要瞧瞧他是真能还是假能！中军，传令升帐！长刀手门前伺候！”列位，这宁南伯在里面吩咐，柳生在辕门外如何得知？他正与几位陪着来的杜将军门客，在那里眼巴巴地等侯传见呢！蓦地听得营内“咚咚”地擂起鼓来，倒吓了一跳，正自惊疑，就听“唰唰唰”的脚步声响，一队熊腰虎背的军士从帐后转将出来，在辕门两边齐齐站定，一直排到中军帐前。又听见一声响亮，数十柄长刀朝天一举，冷森森地在头上架好了一道铁弄堂。门外的几个人，一心是来做客，怎料到他会摆出这种阵仗？几个门客先已慌做一堆，柳生心中也自发毛，暗想：“这老左如此气势汹汹，我这番进去，只怕凶多吉少。”但转念又想：“我受故人之托，来此替他排纷解难，若连老左的面也没见到，就给吓了回去，岂不是太脓包皮？罢罢罢，我麻子颈上这七斤半，就卖与朋友又何妨！”这么打定主意，顿时气儿也粗了，腰儿也硬了，于是一挺身，昂着头，噔噔噔噔，就往里面闯。
　　同时就听“唰唰唰唰”，头发、胡须撒灰儿地往下掉——什么呀！
　　原来头上那排长刀锋利无比，也不用给它碰着，就这么走过去，那柳生的须发梢儿，已经全给“招呼”下来啦。柳生心想：“得，只怕没等走完这趟铁弄堂，我就先成了麻子和尚了！”当下也不理会，只顾咬着牙，一个劲儿走过去。蓦地，眼前一亮，哟，铁弄堂走完了！只见中军大帐之内，黑压压地站着两排戎装的战将，一个个披甲挂剑，威风凛凛，杀气腾腾。当中一把虎皮浑银交椅，上面高高坐着一位身经百战的老元戎。
　　这正是：
　　才离鬼门关，又登阎王殿。
　　毕竟柳生性命如何，能否完成故人之托?且听下回分解……这一段书，确实说得绘声绘色，精彩绝伦，就连陈贞慧也暂时忘却了烦恼，不由自主地被吸引住了。直到柳敬亭放下醒木，站起身子，拱着手，连说：“献丑，献丑！”他还呆呆地坐着，等着听下文。
　　可是，柳敬亭已经走下讲台来了。
　　“哎，老爸，这、这就完了？那怎么行！”沉士柱首先表示不依。
　　“还有下回呢？几时才讲下回？”梅朗中睁大眼睛问。
　　“敬老，何必让弟等吊着胃口，你就干脆说完了吧！”余怀赔着笑脸请求说。
　　为着讨好对方，连称呼也升了格。
　　“是呀，说完了吧！说完了吧！”左国楝和黄宗会也同声要求。
　　柳敬亭微微一笑：“非是在下要吊诸位的胃口，瞧——是诸位的贵友下楼来了！”
　　大家怔了一下，顺着他的手势回过头去，果然看见吴应箕、黄宗羲和冒襄正从最靠里的楼梯那边走过来。不知为什么，走在前头的冒襄红着脸，有点气急败坏的样子，而跟在后面的吴、黄二人则毫无表情，像是很不开心。
　　“定生兄！”冒襄一直走到陈贞慧跟前，抗议般地大声说：“你们这样子弄，是不成的！弟不赞成，也不去扬州！现今先说清楚了，兄等看着办吧！”
　　说完，他一拱手，说声：“告辞！”随即转过身，大步向门外走去。
　　陈贞慧冷不防吃了一记闷棍，感到莫名其妙。但随即就醒悟到：冒襄大约把自己当成社友们那个计划的主谋了。他于是连忙招呼：“哎，辟疆，慢走，且听弟说——”他本来想追上去，却被吴应箕一抬手，拦住了。
　　“随他去吧！”吴应箕冷冷地说，“反正史道邻那里，我们本来就不指望能有什么用，他不肯去，就算了！”
　　“可是，”陈贞慧争辩说，“辟疆刚才说，他不赞成这事，以弟之见，这事也……”“兄别再说了！”吴应箕断然截住他，“此事已经公决，兄赞同也罢，不赞同也罢，都得这么办！绝不改易！”
　　“哼，兄言而无信！”黄宗羲也冷冷地插了进来，“前番说要救仲驭、介公，我们都信了你，结果全不是那么一回事！如今我们想出了解救之法，你又来阻挠。

　　莫非兄竞欲挟嫌报复，必待置仲老于死地而后快不成？”
　　像当胸挨了一拳头似的，陈贞慧被这意想不到的指责震呆了。
　　随即，一股受到侮辱的愤怒从心底里直冒上来。他几乎忍不住要放声吼叫，把对方狠狠教训一顿。然而，当他的目光落到其他社友身上时，发现他们全都沉默着，对黄宗羲的蛮横指责丝毫也没有不以为然的表示。陈贞慧也就明白，一切辩解、争论都已经无济于事。他的心中仿佛给塞进了一块铅锭似的，变得既沉重又冰凉。
　　终于，他咬住嘴唇，低着头越过众人，慢慢地向外走去。
　　三
　　正当复社的社友们因太子的意外出现而重新生出希望，并决心抓住时机大干一场的时候，钱谦益却兴冲冲地准备在私邸里接待阮大铖。
　　说来，这也是钱谦益的运气。自从姜日广、刘宗周等一批东林派大臣被迫去职之后，钱谦益就开始终日提心吊胆，生怕不定哪一天，同样的打击就会无情地降临到自己的头上。苦守苦熬了十多年，好不容易才重新过上位高权重的日子，他可绝对不想学那些老盟友的样，再回到乡间去“管领”什么“山林”！更别说他已经到了六十多岁的一大把年纪，什么名声，什么清议，他算是全都看透了，无非是些自欺欺人的废话！眼下顶要紧的是保住这一份已经到手的荣华富贵，千万别再让它轻易地失掉!因此，近半年来，他一直想方设法讨好昔日的对头们。在给皇帝的上疏中，他一方面竭力吹捧马士英功劳卓著，说是在以往列朝掌兵的文臣中，几乎无人能够与之相比；另一方面又以东林旧人的身份，公开出面为阮大铖洗雪，把阮大铖说成是个“慷慨恢垒奇男子”，当年被打入“逆案”，实属天大的冤枉。然而，尽管如此，马、阮之流却不买他的账，前些日子在大悲和尚一案中，阮大铖竟想置他于死地，这怎不令钱谦益心惊胆战，寝食难安！幸而，正当他几乎绝望的时候，忽然传出崇祯皇帝的太子朱慈娘来到南京的消息，这才使他错愕之余，又重新生出了希望。无疑，与复社的那班士子不同，钱谦益并没有把这件事的作用估计得过高。事实上，他精研历史，清楚地知道，在朝廷的大局牢牢控制在弘光皇帝和马、阮等人手中的情势下，即使太子到来，也已经无法加以改变。他只是试图利用马、阮二人被眼前的事态弄得有点紧张的机会，来达到软化对方的目的。他的估计的确没有错，两天前，当他派人到石巢园去送上柬帖，正式邀请阮大铖到他家来做客时，对方果然一改旧态，欣然应允。这使钱谦益兴奋之余，不由得颇为得意：“哼，任你奸狡骄横，还是逃不出我钱某的算度之中！”
　　现在，一切都张罗停当，只等客人明天上午前来赴宴。但是，由于临时又出了一个意外的情况，使钱谦益颇费踌躇，不得已，只好离开书斋，走过上房去，找柳如是商量。
　　钱谦益到了上房，却发现柳如是不在。小丫环禀告说：太太同卞姑娘赏花去了。
　　于是钱谦益便不停留，又匆匆赶到后花园去。
　　礼部衙门的这个后花园，本来就种着两种花，一种是梅花，一种是樱桃花。自从他们搬进来之后，柳如是虽然添种了一些其他品种，但到底改变不了原来的格局。
　　去年大旱，柳如是生怕那些花给枯死了，特别指定专人每天挑水浇灌，才都活了下来。钱谦益走进园门，径直向右走，转过一道复廊，就看见那片靠墙的小土坡上，迎春怒放的樱桃花有似屯云堆雪一般，从一丈多高的树顶上纷披下来，几乎把地面都盖住了。而且不止一株，因此那气势更加烂漫壮观。不过，钱谦益却无心赏花，发现眼前不见侍妾和女客的踪影，他就纳闷起来，迟迟疑疑地走近前去。
　　原来，柳如是和卞赛赛都走进如同雪屋一般的花丛里去了。
　　直到钱谦益分开花枝，才看见她们正坐在树下的石凳上，起劲地说着什么。发现丈夫走进来，柳如是点着头，冷笑说：“正好，这可是来了个父母官了。我们且向他讨个明白！”
　　“噢，夫人又怎么啦？要问下官什么？”看见柳如是神色不对，钱谦益照例赔了小心。
　　“怎么？干干净净的一个小女孩儿，前日还会走会笑的，硬是给召进里面去，昨天一早却叫人去收尸，这是什么道理？”
　　“哎，你说什么呀，下官没听瞳呢！”钱谦益疑惑地侧着耳朵。
　　“还不懂？下边粘糊糊的全是血，硬是给糟践死的！那女孩儿才十三岁不到，你说可怜不可怜？”
　　“可是，可是夫人到底是说谁呀？”
　　“除了老神仙，还能有谁！”
　　钱谦益不说话了。因为“老神仙”，就是南京市井最近流传开来的、对弘光皇帝的“隐称”。事实上，有关这位皇帝荒婬失德的传言，近几个月来正变得越来越多。除了说他在宫中只管饮酒看戏，不问政事之外，还说他迷恋男女二色，宠信苏州医生郑三山，命内官四出搜购蟾酥，以合媚药，使城中的蛤蟆价钱为之暴涨。宫中还有一个名叫张执中的小太监，据说便是皇帝的男宠。此人极其倨傲，马士英有事求见他，能获得赐茶一杯，便觉十分荣耀。如此等等，也不知是真是假。至于婬死童女的事，钱谦益倒是头一回听说，于是，便用半告诫半打听的口吻说：“嗯，这种事可不能乱传！你是听谁说的？”
　　“那女孩儿就是赛赛家的怜怜，还能是假的不成？”
　　钱谦益不由得望了望卞赛赛，这才发现，那位秦淮名妓的眼睛红红的，神色颇为悲伤。于是，他只好宽解地说：“纵然真有此事，大抵也是偶然误伤……”“哼，才不是呢！”柳如是立即打断他，“听赛赛说，元旦那天，旧院已经抬回来两个，那死法也是一模一样。昨儿教坊司又来要人。
　　如此看来，倒像是没个了局了！耙残硎怯捎谛那榧ざ囊凰劬υ诨ㄊ鞯囊跤袄锵缘蒙辽练⒐狻?钱谦益没有吭声，心想：女人到底是女人，一点子小事就大惊小怪地唠叨个没完。其实，如今天下大乱，被杀死、饿死、吃掉的人又何止千万！区区几个小女孩儿，又算得了什么？何况，她们还是因供奉皇上而死，做臣子的就更加不该说三道四。不过，眼下他另外有事，不想同她们多作纠缠，便望着柳如是说：“嗯，你们赏完花了么？我有一件事要与你商量，就回去吧！”
　　卞赛赛在旁边一听，立即站起来，告辞说：“时辰不早了，奴该家去了。这就别过，改日再来陪姐夫、姐姐叙谈！”
　　说完，她行了一个礼，转身就走。待到柳如是赶到花丛外，大声招呼她留下来，吃过饭再去时，卞赛赛已经转过复墙。她那一角月白裙裾在墙脚下最后闪动了一下，就消失不见了。
　　“好教夫人得知，阮圆海已经答允明日前来赴宴了！”等柳如是重新走回来，钱谦益迎着她，不无得意地说。
　　“噢，是么？”柳如是似乎有点意外，随即又撇撇嘴：“妾早就说了，那胡子拿班做势，无非想我们给他一点面子。这不，一张柬帖送去，他便乐颠颠地来了！”
　　“哎，这也不容易。为夫前些日子也请过几次，他总是推三阻四的不领情！”
　　柳如是横了丈夫一眼：“这个，相公可没对我说过！”
　　“这……也只是口头相请，既然他不肯，也就无须对夫人说了吧！”
　　“幸亏不说！要说了，今儿这份帖子没准儿我还不让发呢！”
　　“噢，怎么？”
　　“怎么？他再大不了，也就是个兵部尚书。难道相公的官儿就比他低了？请他，是给他面子。他不来，我还不请呢！凭什么三番四次求他！”
　　“话不是这等说。我不是告诉你了？如今的朝局不比往常，他靠着马瑶草撑腰，加上那一帮子死党至交，在朝中作威作福，专以排击正人为务，如果不同他拉扯着点，万一……”“哼，我瞧相公别的都好，就是做人欠点脊梁！那些人，你越兜搭他，他就越以为你当真怕了他，十二片篷扯足！你不理他，他反要来巴结你！这种事，我还不知道？”
　　看见侍妾越说越上劲，钱谦益只好不做声了。现在，他心里颇为后悔，不该一开始就撩起侍妾这股子傲气。事实上，在乡间困守那阵子，柳如是倒是颇知进退，甚至还能委曲求全。可是自从跟随自己到南京来上任之后，这半年来，她变得越来越骄横自负，目空一切，一点子气也受不了，还逼着钱谦益也同她一样。当然，这也难怪，柳如是在苦熬苦挣了许多年之后，好不容易才有了扬眉吐气的机会，难免会得意忘形一点儿，可是——“哎，下官还有一事要与夫人商量呢！”当发现已经难以再拐弯儿之后，钱谦益只好干脆直说了。
　　“……”
　　“为夫在帖子里约定阮圆海明日前来。谁知十分不巧，适才接得司礼监的会文，知照我明日赴宫中去选淑女，生怕回来迟了，让他久等，却是不宜。虽有云美、子长陪着，毕竟二人面子薄了些儿。
　　故此想烦夫人代我招呼一阵子，如何？““代相公招呼他？让我？凭什么？”柳如是竖起了眉毛。
　　“这……本来也不敢劳动夫人，只因日前为夫与阮圆海闲谈时，他曾夸赞夫人是当今巾帼才人，闺中名士，言下甚是仰慕，所以……，，由于看见柳如是的眉毛越竖越高，眼睛越瞪越圆，钱谦益心虚起来，没敢接着往下说。
　　谁知，柳如是却“嘿嘿”地笑了。“相公敢是疯了不成？”她说，“妾如今可是相公的妻室，堂堂尚书夫人。莫非外人夸了几句，相公就打算让妾抛头露面不成？”，钱谦益起初生怕侍妾大发脾气，如今见她脸色颇为缓和，倒有点出乎意料。他忽然灵机一动，干脆撒起谎来：“若是别人夸奖夫人，为夫也不敢贸然相托。只是这阮圆海名声虽则不佳，实在也算得一代才人。夫人想必也读过他写的那几本戏——《牟尼合》、《双金榜》，还有《燕子笺》，在江南可谓一时纸贵，处处争演。
　　他平日也自负得紧。没想到，连他也如此推许夫人，说曾读过夫人的几首诗，端的是骨秀神清，虽李义山亦不遑多让！还说本朝能诗的闺阁也有几个，却要推夫人第一！没想到那胡子，竟是夫人的诗文知己哩！”
　　这一次，柳如是却没有做声。她慢慢地走开去，随手折了一小枝樱桃花，放在鼻子下边嗅着，又斜瞅着丈夫，说：“只怕相公如此热心，说到底，还是指望妾替你笼络住他，好教头上这顶乌纱戴得牢点儿吧？”
　　“这……自然……不过……”钱谦益不由得支吾起来。
　　柳如是“哼”的一声，把手中的花枝一抛，沉下脸说：“相公若以为凭着这一篇鬼话，就能哄得我出去陪他，也未免把本夫人看得太好耍了！告诉你，不成！”
　　四
　　由于柳如是拒绝出面作陪，钱谦益只好把代他接待客人的差事，交给了顾苓和孙永祚两个学生。但这么一来，却把他害苦了。
　　因为他生怕自己没有在家恭候，会引起恣睢暴戾的阮大铖不满，以为自己有意怠慢。所以，在上东华门去会选淑女的半天中，他一直提心吊胆，神思不属。虽然那些用装饰着红绸和金彩的轿子载来的、早已等候在厢房里的淑女们，一个一个地被唤到堂上来，他眼前却始终模模糊糊的，集中不起精神去看。在评议期间，他也任凭田成和李永芳两个太监去决定，自己极少发表意见，以图尽量缩短会选的时间。
　　谁知那两个太监偏偏十分挑剔，本来已经选中了一位姓黄的富家女子，却临时又旁生枝节，指名要一位姓马的中书舍人把女儿送来看看，说是久闻那女孩儿色艺双绝，这次竞不送来候选，实在太不应该。结果，送来之后，发现那女孩儿歪着脖颈，一副萎靡不振的样子，就像一只断了尾巴的牺鸡。两个太监没有办法，只得当场退回。

　　不过，这么往来一折腾，当钱谦益急急赶回府邸时，天已近午，阮大铖那副轿马仪仗，早就停歇在大门外的墙阴下了。
　　“糟糕，今日我实在耽搁得太久，他一定等得不耐烦了！”当向门公问清客人来了已经足有半个时辰，钱谦益心中愈加着忙，“哎，要是他翻起脸来，可怎么好，怎么好？”他气急败坏地想，眼前仿佛出现了阮大铖那张怒火中烧的脸，扫帚眉下的一双眼睛正凶光四射，堆在又圆又大的肚子上的那部大胡子，也因呼吸急促而起伏不停。“只是，他为何没有拂袖而去？莫非决心等我回来，好当面给我一顿难堪？
　　哎，要是这样，我惟有再三赔礼认错，请他息怒宽恕而已！”
　　就这样，他心急火燎地往里走，一直来到了正堂。当他抬起微微发软的腿，踏上台阶的时候，忽然听见里面传出了洪亮的笑声。
　　接着，阮大铖大声大气地说：
　　“妙，妙！真是妙极了！哈哈哈哈！”
　　钱谦益不由得一怔，下意识地放慢了脚步，先微微低了头，从被、丫环微微掀开的帘缝当中往里觑了一眼。这下子，他的惊讶更甚——原来，在厅里陪客的，除了顾苓和孙永祚之外，还有他的那位河东君夫人柳如是，这会儿她竟然一派盛妆打扮，仪态雍容地端坐在右首一张紫檀扶手椅上！大约正因为有她出面作陪，所以阮大铖才不但没有因主人的迟归而发火，反而笑得颇为开心。
　　“谢天谢地，她到底回心转意了！这一下可是救了我的命！”心中感到一宽的钱谦益，不由得长长吐了一口气，百忙中举起袖子擦一擦额上的汗，这才一步跨进了门槛。
　　“哦，相公回来了！”显然一直在留心着门外动静的柳如是含笑说，随即伸出一只手，由红情搀扶着，盈盈地站了起来。
　　阮大铖的反应却分明慢了一点。有片刻工夫，他的一双乌溜溜的眼珠子还在女主人身上疑惑地逗留着，然后，才蓦地转过脸来。
　　“啊哈，牧老！”他略带匆忙地站起来，同时出乎意料地展开了讨好的笑脸，“贵衙的公事这么快就完了么？可选出来了不曾？”
　　“不完弟也得来啊！圆老今日辱临寒舍，这可比什么都要紧！
　　只是毕竟归迟，未及恭候，殊为失礼。还望圆老恕罪！扒嬉槐咄苑叫凶爬瘢槐弑硎厩敢狻?“哦哦，哪里哪里！弟也是刚来，蒙嫂夫人不以鄙吝见外，披帷出款，实令弟受宠若惊呢！”阮大铖显得颇为兴奋，与钱谦益以往见他时那副倨傲冷淡的神态相比，简直判若两人。
　　钱谦益不由得望了望站在一旁的柳如是，心想：“不知她怎么又改了主意？又不知她用了什么法儿，竟把这个魔头摆布得如此驯服？”不过这么一来，他也就完全放下了心，于是先把客人让到椅子上坐下，然后为着不让气氛冷下去，便照例马上同对方交谈起来。起初，无非是些较为轻松的寒暄。钱谦益自然小心地避开往事，只挑眼前的一些时闻来说，像紫禁城里的翻新改建已经进入尾声，估计再有十天八天，就会完成。听说为这事皇上很高兴，大约到时会照例给臣下们叙功加恩。又谈到这次朝廷颁旨各衙门改铸新印，去掉原有的“南京”二字，这就更加名正言顺了。
　　想不到礼部右侍郎管绍宁丢失了官印，反而促成了这么一件事。随后又谈到本月十九日是崇祯皇帝殉国一周年的忌辰，皇上最近已经降旨下来，命百官届时于太平门外设坛遥祭。如此等等……直到柳如是的声音在旁边响起，他们才停了下来。
　　“酒席已备办停当，请二位大人这就过西厅入席，如何？”
　　钱、阮二人当然没有异议，于是一齐起身，顾苓和孙永祚在后面跟着，走过西厅去。
　　西厅里，已经摆开了五张长方形的食案，四周的墙边照例陈设着古玩、瓶花和字画。因为今天是阮大铖头一次屈尊驾临，钱谦益有意在礼仪上安排得隆重一些，一应碗盏都先不上桌，席位上也暂不设椅子。直到客人和主人都走进屋子之后，一名衣衫整洁的、r环才奉上来一个托盘，上面放着一只雕花金碗和一壶酒。钱谦益先将酒在金碗里斟满，双手捧着，向阮大铖深深鞠了一躬，然后走到院子里，朝着南方弯下腰去，把酒恭恭敬敬地酹在地上。回到屋子里之后，他又亲自在托盘里换上另一只碗，向客人再次鞠躬，然后两人一起走向正当中那一张食案前。钱谦益从仆人端来的托盘里，把那只碗连同一只衬碟、一双筷子双手捧起，小心翼翼地为客人摆到桌子上。当他做着这一切的时候，另一个仆人已经端来一把椅子，在旁边等着。钱谦益于是用手轻轻扶着，把它引到食案后摆好，然后又象征性地用袖子掸一掸上面的灰尘。这才走回屋子当中，再次向客人行礼，并请对方入座。
　　看见钱谦益如此郑重其事，阮大铖也就不好过于随便。所以，等钱谦益替以名流身份作陪的顾苓和孙永祚安了席之后，他也走下来，从仆人的托盘里拿起酒杯，放到背向厅门的那两张并排的食案上，以同样的方式，替钱谦益和柳如是摆好了碗筷和椅子，然后又拱着手，照例同大家谦让着，这才回到主位上坐了下来。接着，两位陪客和钱谦益夫妇也陆续就了座。在这种繁琐的“送酒定席”仪式严肃地进行着的当儿，大家彼此很少交谈，只听见碗盏碰击的轻微声响。
　　先前在正堂上交谈时那种愉快融洽的气氛，无形中就被打断了。待到仆人们把菜肴端上来，主客间敬让着饮过第一杯酒之后，彼此反而像是又生出了许多隔阂似的，虽然钱谦益一再地变换话题，阮大铖都只管哼哼哈哈，爱理不理，席面上因此一直快活不起来。
　　面对这种场面，钱谦益不由得暗暗着急。因为这一次他煞费苦心地把阮大铖请来赴宴，目的就在于消除旧嫌，并且建立起新的、至少是比较融洽的友好关系。今天的机会可谓不可多得，稍纵即逝。为了尽快扭转席上的沉闷气氛，他只好频频把目光投向坐在西首的顾苓，希望这位善于辞令的学生能助上一臂之力。
　　然而，顾苓似乎也有点束手无策。只是迫于老师一再示意，他才举起酒杯，迟迟疑疑地对客人说：“闻得月前圆老奉旨出巡江上，多所展布建树。朝野交传，无不额手称庆。尤其是圆老那篇陛辞之疏，端的慷慨淋漓，读之令人气旺！”
　　自从阮大铖出任兵部添注右侍郎以后，弘光皇帝便把监督沿江防务的重任交给他，并授予他事无巨细均许纠弹的大权。结果，听说他在巡视期间，一切军事都不过问，专干结党营私、敲诈勒索的勾当。凡有想求他免予弹劾的，或是想求他举荐得用的，一律都得送礼。还传说仓场侍郎贺世俦辞职归家途中，竟被他暗中派人在长江里拦截，把财物搜劫一空。这些情形，南京城中早已传得沸沸扬扬，阮大铖想必也有所闻。眼下顾苓当面提起对方巡江的事，钱谦益反而紧张起来，生怕阮大铖误认为是暗含讥刺。
　　果然，阮大铖的脸色一下子阴沉下来。他盯住顾苓，阴恻恻地问：“噢，那份陛辞之疏么？弟倒记不真切了，不知云美兄以为哪几句最好？”
　　“通篇皆好！”顾苓立即竖起大拇指说，“不过晚生最记得的，却是‘臣白发渐生，丹心未死，一饭之德，少不负人。况君父有再造之恩，踵顶难酬之遇，倘犬马不伸其报，即豺狼岂食其余！此臣受命之秋，即以”鞠躬尽瘁，死而后已“八字，与二三同志共济之臣交勉，而矢之天日者也’！只此数语，便可抵一篇《出师表》，足与诸葛武侯并存不朽了！”
　　在阮大铖提出反询的当初，显然也心存猜疑。不料顾苓竞一字不漏地把原文背诵了出来，倒出乎阮大铖的意料。只见他那对黑眼珠子转动了一下，终于摆摆手，傲然说：“诸葛武侯固是一代名臣，惟是有才无命，驱驰一生，三分天下只有其一，终未能一伸复兴汉室之志。方之今日，只怕又终逊一筹了！”
　　“哎，晚生还拜读过圆老论‘恢复’、‘防江’那二疏，也是极出色的文字哩！”
　　大约看见顾苓带了头，孙永祚也冒冒失失地接口说。
　　然而，他却没想到，那两份疏奏，是阮大铖为去年六月初八奉旨冠带陛见而准备的。刚一发表，就招来东林方面连篇累牍的猛烈攻击，现在前事重提，显然又触动了阮大铖的旧疮疤，以致他那张刚刚有了点笑影的脸，顿时又沉了下来。
　　五
　　客人阴晴不定的脸色，使钱谦益愈加着急，他正打算把话题引开，忽然听见柳如是在旁边笑着说：“哎，二位兄台一个劲儿争着夸圆老的文章，殊不知圆老的文章早已有口皆碑。
　　倒是圆老的《燕子笺》，那才更是好得不得了。
　　不过若论尽善尽美，则似乎尚有可斟酌之处呢！啊堆嘧蛹恪纺耸侨畲箢衿缴畹靡獾囊桓鱿繁尽Ｈ绻担杂谙惹八档哪切┳嗍瑁畲箢裎抟梢财奈愿旱幕埃敲础堆嘧蛹恪啡词撬砸晕阋灶㈨窆诺囊淮蠼茏鳎撬拿印Ｏ衷诹缡蔷褐刚形淳∩凭∶溃饧蛑蔽抟煊诠蝗マ鄱苑降摹盎⑿搿?所以钱谦益和顾、孙二人听了，都不由得大吃一惊，阮大铖也陡然变了脸色。
　　“噢，原来嫂夫人意欲有以匡谬，倒要请教！”经过了半晌难堪的沉默，他终于哑着嗓子说。
　　“不敢！”柳如是举起酒杯，微笑始终没有从她的嘴角消失，“请圆老满饮此杯，晚生再略陈浅见，如何？”
　　作为一名妾妇竟然对客人自称“晚生”，这使钱谦益又是一怔。
　　不过，随后他就想到，柳如是素来就以须眉自视，当年初到常熟来求见自己，就曾装扮成方巾儒服的文士。现在她故技重演，显然是试图出奇制胜。不过，以阮大铖的骄横阴鸷，是否会赏识这一套？
　　如果弄巧反拙，后果可能会更糟。然而，情势却不容他多想，阮大铖已经开口了。
　　“哦，这倒不急。待兄台赐教之后，再共浮此大白不迟！”他说。
　　听口气，倒像是多少缓和了下来，况且，反过来称柳如是为“兄台”，也似乎承认了彼此平等论文的地位。不过，他坚持把饮酒放在听完意见之后，又显然暗藏着反击的机锋。
　　“好！”柳如是爽快地放下酒杯，“那么晚生就大胆直陈，如有失敬不当之处，还望圆老海涵。晚生因深爱圆老的《燕子笺》，熟读之余，曾逐字逐句反复咀嚼吟咏，直觉如品琼醪，如餐瑶屑，余香满口。虽欲改易一句，竞也为难。惟是《写笺》一出，写那郦小姐因裱画人偶然差错，得睹霍生所绘云娘小像，情难自禁，题下《醉桃源》一词。其中数字，晚生以为尚欠工稳。”
　　“噢？”
　　“譬如首二句：”风吹雨过百花残，香闺春梦寒。‘虽然雅丽有致，终觉平熟了些，不如改作’没来由巧事相关‘，更能紧扣当前；’香闺‘二字，亦不妨改作’琐窗‘较胜。又如第四句’丹青放眼看‘，’放眼‘二字，与闺中观画之情状未谐，不若改作’误认‘，更能道出颠倒之情。换头二句：“扬翠袖，伴红衫’，略嫌太露，不似大家小姐口吻，若易作‘绿云鬓，茜红衫’，便有含而不露之致。晚生妄意如此，不知圆老以为如何？”
　　柳如是说完了，西厅里一片寂静。钱谦益——自然还有顾苓和孙永祚，都紧张地注视着屏风前那张食案；而坐在食案后面的阮大铖则紧皱着扫帚眉，右手搁在胸前，慢慢地揉搓着那部有名的大胡子，一言不发。紧张不安的场面持续了好一阵，阮大铖忽然偏过脸，斜瞅眷柳如是，问：“嗯，请兄台再说一遍！”
　　柳如是毫不犹豫地把刚才的见解又复述了一遍。