议会大楼前，议长的私人起降平台上刮过阵阵寒风。阿纳金裹住披风站在一边，低头凝视着脚下的平台。他没有感觉到风中吹来的寒意，没有听到议长的私人穿梭机准备降落的轰鸣，也没有闻到随风卷来的褐色浓烟刺鼻的气味。
　　他看到了曾站在这个平台上为他欢呼的议员们；他能听见在安全救回最高议长时人们欢庆祝贺的感叹。他记得那种火热般的骄傲感，作为击败杜库伯爵的人，他成了全息网上万众瞩目的焦点，人们争相一睹自己的面容。
　　已经过去多少天了？他记不得了。不是很久。当夜晚无眠，白天的疲倦感就会像浓雾一般沉重，身体也会感到不适。原力可以让他站立，让他行走，让他思考，但无法让他休息。没有他想要的休息，能带来睡眠的休息。
　　他不敢想像睡眠会带来什么。
　　他记起欧比万曾经读过的一首诗——他记不得诗的名字，也不记得完整的句子，但他记得，最痛苦的事莫过于带着遗憾回忆快乐的日子……
　　是什么让一切是非迅速颠倒？
　　他甚至无法想像。
　　伴着反重力引擎下纷飞的尘土，穿梭机降落在平台上。舱门旋开，四名帕尔帕廷的贴身侍卫鱼贯而出，长袍在微风中泛起柔滑的血色涟漪。他们分成两队，站在舱门两侧，守卫着的议长和身躯高大的议会发言官马斯·阿梅达。他们一同走下穿梭机，查格里亚人（Chagrian）的触角搭在帕尔帕廷肩上，两人似乎正在密切地谈论着什么。
　　阿纳金走上前去问候他们。“议长，”他说到，鞠躬表示欢迎。“发言官大人。”
　　望着阿纳金，马斯·阿梅达的蓝色嘴唇弯起来；对人类来说，这个表情表示厌恶，但对查格里亚人来说则是微笑。“向你问好，大人。相信这些天来一切愉快。”
　　阿纳金感到眼睛里似乎进了沙子。“非常愉快，发言官大人，多谢问候。”
　　阿梅达转回到帕尔帕廷一边，阿纳金礼貌的微笑迅速变为一抹冷笑。或许他只是太累了，但不知怎么，看着查格里亚人垂在胸前的光秃秃的头角，阿纳金发现自己希望欧比万提到的西迪厄斯不是个谎言。他希望马斯·阿梅达就是那个神秘的西斯，因为这位议会发言官有些令人厌恶的特质，让阿纳金轻易想到把他的脑袋切成两半……
　　阿纳金渐渐明白帕尔帕廷正打发马斯·阿梅达离开，并把红袍卫队带走。
　　很好。他现在没有心情玩游戏。现在他们可以直截了当的谈话，这也许正是他需要的。绝地委员会在他脑袋里灌上半是半非的道理，混乱不堪，一次挑明的谈话或许能冲散这片迷雾。
　　“对了，阿纳金，”等到其他人走远，帕尔帕廷问到，“你去和朋友道别了吗？”
　　阿纳金点头。“如果我不这么恨格里弗斯，我都快要同情他了。”
　　“哦？”帕尔帕廷有些好奇。“绝地允许仇恨吗？”
　　“只是嘴里说说，”阿纳金说，不再说下去。“我对格里弗斯有什么感想都没关系。欧比万很快就会取下他的脑袋。”
　　“当然，前提是，”帕尔帕廷小声说到，一边拉过阿纳金的胳膊，带着他走向入口，“委员会没有犯错误。不过我仍然认为克诺比大师不是此任务的最佳人选。”
　　阿纳金烦躁地耸耸肩。为什么每个人都不断提起他不想谈论的话题？“委员会……对其决定非常有把握。”
　　“当然这是件好事，”议长点头同意。“尽管最有把握的人常常最终成为一错到底的人。如果没有你的帮助，克诺比无法逮捕格里弗斯，那么委员会会怎么做呢？”
　　“这我无从说起了，大人。我猜想一旦发生这样的事，他们会加以处理。绝地课程里教过，预测让人分心。”
　　“我不是哲学家，阿纳金；在我的工作中，对事情的预测经常是我成功的唯一希望。我必须预先估计我对手的行动——或者是我的盟友。甚至——”他笑着向阿纳金摊了摊手。“——我的朋友。这是唯一能够让我有所准备利用机遇……或者相反，避免灾难的办法。”
　　“但如果灾难来自原力的意志——”
　　“恐怕我并不相信什么原力的意志，”帕尔帕廷说，有些抱歉地笑了。“我相信是我们的意志真正在起作用。我相信，我们文明中一切美好的东西不是靠盲目遵从什么神秘的能量场得来，而是靠人，靠专注的意志：立法者、发明家、战士和工程师，将他们的每次呼吸都用于塑造银河文明，用于改善所有人的生活。”
　　现在他们站在通往帕尔帕廷办公室的拱门前。“阿纳金，请进。我倒很喜欢聊聊哲学问题，但这不是我今天叫你来的原因。我们有事需要讨论，而且我认为，可能是非常严肃的公事。”
　　阿纳金跟随他穿过外厅，进入帕尔帕廷的私人办公室。他在帕尔帕廷的桌子对面找了个礼貌的位置站住，但议长却挥挥手让他坐下。“请坐，阿纳金，不要拘束。有些事你可能难以接受。”
　　“这几天来事事如此，”阿纳金嘟囔着坐下来。
　　帕尔帕廷似乎没有听见。“是关于克诺比大师的。我在议会的朋友们听到了一些……关于他的谣传，不太好。议会中许多人认为克诺比不适合这项任务。”
　　阿纳金皱眉。“你是说真的？”
　　“恐怕千真万确。情况……很复杂，阿纳金。似乎议会中有人后悔授予我紧急处置权。”
　　“吉奥诺西斯一战之前就有人高唱反调，大人。为什么现在突然担忧起来了？这和欧比万又有什么关系？”

　　“我正要说。”帕尔帕廷深吸一口气，转过靠椅，视线透过防弹透明钢窗户落在远方的城市天际。“不同之处在于，现在有些议员——实际上有很多人——似乎已经放弃民主了。他们无法在议会中达到目的，于是拉帮结派，准备用其他手段……罢免我。”
　　“你是说叛国？”凭着绝地纪律，阿纳金努力将他记忆中的欧比万与这个词分开。
　　“恐怕是的。谣传这个集团的首领们也许已经被绝地委员会中某些……能言善辩的势力……骗倒了，即将沦为委员会阴谋反对共和国的帮凶。”
　　“议长大人，我——”阿纳金摇摇头。“这听上去……非常荒谬。”
　　“而且也可能完全错误。要记得它们只是谣言。完全没有被证实。议会的闲话很少有准确的，不过，如果这是真的……我们必须作好准备，阿纳金。现在我在议会中仍有足够的盟友，可以察觉这些阴谋集团的一切动静。而且我清楚真正的领导者是谁；实际上，今天下午的最后一次会议就是和这个阴谋集团的代表团交涉。我希望你也能去。”
　　“我？”他说，接着想到，难道你们就不能让我有一天的清净？甚至是几个小时？“为什么？”他问到。
　　“你的绝地感应，阿纳金。你能发觉不良意图的能力。我毫不怀疑这些议员们会为他们的阴谋打出一些不错的幌子；而有了你的帮助，我们就能揭开这些掩饰，发现真相。”
　　阿纳金叹了口气，揉了揉他有些刺痛的眼睛。他怎么能让帕尔帕廷失望？“我乐意尝试，先生。”
　　“我们不是尝试，阿纳金。我们会去做。毕竟只是些议员。多数人甚至在一条无脑盲蛇前都藏不住自己的想法，何况是银河系中最强大的绝地。”
　　他朝后仰靠在椅子中，搬弄手指思考着。“不过，绝地委员会又是另一回事。一个反民主人员的秘密社团，拥有个体及集体的巨大力量——我该怎样在他们阴谋迷宫里追查下去？这就是我将你放在委员会里的原因。如果这些谣言是真的，你可能就是民主的最后希望。”
　　阿纳金再次垂下头，闭上双眼。看起来，他总是有些人的最后希望。
　　为什么每个人总要把自己的麻烦变成他的麻烦？为什么人们不能放过他？
　　在帕德梅会死去的情况下，他如何处理得好这一切？
　　他闭上眼睛，缓缓地说到，“你仍然没有告诉我，这与欧比万有什么关系。”
　　“啊，那——那个部分比较麻烦。很让人费解。似乎克诺比大师曾经和一位议员有联系，而这位议员是集团首领中的一员。显然是非常密切的联系。传闻有人看见他这个早晨一个……不太体面的时间里离开此议员的住所。”
　　“是谁？”阿纳金睁开眼睛，向前挪了挪。“这个议员是谁？去质问他。”
　　“对不起，阿纳金。问题是，这位议员，其实是女人。实际上，是一个你非常了解的女人。”
　　“你——”他没有听到，他不可能听到。“你是说——”
　　她的名字堵在了阿纳金的喉咙里。
　　帕尔帕廷忧虑而同情地看着他。“恐怕是的。”
　　阿纳金咳出郁积的一口气。“这不可能！我会知道——她没有……她不可能——”
　　“有时候最亲密的人，”帕尔帕廷沉痛地说，“往往让人无法发觉。”
　　阿纳金神情恍惚地坐了回去。他感觉自己似乎被加莫人（Garmorean）或兰克兽(rancor)击中了胸口。耳中不断轰鸣着，房间在他眼前旋转。
　　“我会知道，”他麻木地重复着。“我会知道……”
　　“不要太在意，”帕尔帕廷说。“也许只是段没有根据的闲话。这一切说不定只是因为我的想像力太丰富了；毕竟这么多年的战争里，我总将每个阴影看成敌人的藏身之处。这也是我为什么需要你，阿纳金：我需要你找到真相。让我放心。”
　　阿纳金胸中似乎燃起一簇火焰，非常微弱，似乎根本不存在，可即使是一点星火，也足以让他站起来。
　　“我可以去，”他说。
　　火焰现在变得更大。更炽热。手脚的麻木和疲劳逐渐化成了灰烬。
　　“太好了，阿纳金。我就知道可以指望你。”
　　“当然，先生。始终如此。”
　　他转身准备走。他会去找她。他要见到她。他能发现真相。他要现在去做。立刻，就在正午。谁看到他都没有关系。
　　只是任务。
　　“我知道谁是朋友，”他说到，接着离开了。
　　他像幽灵一样穿过帕德梅的住所，如同盛大宴会上的鬼魂。他什么也不碰。他审视着一切。
　　好像他以前从未见过。
　　她怎么能这样？
　　有时候最亲密的人往往让人无法发觉。
　　她怎么可以？
　　他怎么可以！
　　在原力中，整个住所充满了欧比万的踪迹。
　　他的手指沿着沙发的曲线移动。
　　这里。欧比万曾经坐在这里。
　　阿纳金绕过沙发，坐到相同的地方。他的手自然按在了旁边的座位上……在这里，他能感觉到帕德梅的踪迹。
　　毒龙低语着，对寻常谈话来说，这有些近了。
　　另一种惧意浮了上来。更冷，更让人不快。
　　恐怕，也许帕尔帕廷是对的……
　　住所里的空气中仍然飘荡着争执和忧虑的情绪，还有一股氧化香料和煮海藻汤的气味。没错。几小时前，有人在这个房间里喝了海藻汤。

　　帕德梅讨厌海藻汤。
　　而欧比万对它过敏——在一次前往安多星球的谈判任务中，他在庆祝酒席上的严重反应几乎酿成一场星系间的事故。
　　帕德梅也邀请过其他客人。
　　他从多用腰带上的小袋中掏出一张薄塑纸片，上面写有帕尔帕廷怀疑的议员名单。他浏览着，寻找那些足够熟悉的人名，这样也许就能辨认出原力中他们的踪迹。许多人他从来都没有听说过，毕竟，有成千上万的议员。但那些名声在外，给他留下印象的都是议会的精英：像泰尔·塔尼尔、方·扎尔、贝尔·奥加纳、加姆·贝尔·伊布利斯（GarmBelIblis）这样的人——
　　他开始觉得帕尔帕廷仅仅是在臆想。这些人都以廉洁正直著称。
　　他低眉盯着薄塑纸片。有这个可能……
　　议员也许会精心编织起人格魅力的大网，对银河系所有生命展现自己的诚实正直与高尚，同时，在获得极大权力之前，他会隐藏起自己真实的恶劣嘴脸，让它成为绝对的秘密，一旦得势，人们即使清楚他的邪恶意图，也因为太晚而无法阻止……
　　有可能。
　　可有这么多人吗？他们都是如此？
　　帕德梅会吗？
　　他的思维中疑虑聚集着，迷雾一般笼罩着他的感官，直到她进入了房间，他才感觉到她的存在。
　　“阿纳金？你来这里做什么？现在还是下午……”
　　他抬起头，发现她穿着全套议会服装，站在拱门边：深紫红色的褶皱长袍，像战斗机超空间环一样的头巾。她的脸上没有笑容，眼中没有光彩，也没有通常见面时明确无疑的喜悦；她几乎没有表情：聚精会神，却一片空白。
　　阿纳金称其为她的政治家面孔，他讨厌这付面孔。
　　“等你，”他回答，声音有些发颤。“你下午在这里做什么？”
　　“两小时后我有个很重要的会议，”她生硬地回答。“今天早上我在这里放了一个文件阅读器——”
　　“会议——是和议长？”阿纳金的声音变得低沉而突兀。“这是不是他下午的最后一个会议？”
　　“是——对，没错。”她皱起眉，眨着双眼。“阿纳金，怎么——”
　　“我也必须去。”他折起薄塑纸片，塞回多用腰带里。“我开始有些期待了。”
　　“阿纳金，怎么了？”她走过来，向他伸出手。“出什么事了？”
　　他突然站起来。“欧比万来过，对吗？”
　　“他今天早上路过这里。”她站住了，手慢慢放回身边。“为什么？”
　　“你在说什么？”
　　“阿纳金，你为什么这样？”
　　他跨出一大步，靠近她，俯视着她。有那么一瞬间，她看起来非常矮小，非常微不足道，就像某种爬虫，他可以一脚踩碎然后走开。
　　“你那时说了什么？”
　　她抬起头仰望着他，脸上只有关注的神情，以及渐长的伤感。“我们谈到了你。”
　　“说我什么？”
　　“他担心你，阿纳金。他说你压力很大。”
　　“他难道不也是？”
　　“是你的表现，自从回来以后——”
　　“我不用表现。我不需要装模作样！我不是那种在早晨偷偷溜进来的人！”
　　“你不是，”她笑着说，抬起手抚摸他脸颊的轮廓。“通常你都在那时候溜出去。”
　　她的触摸让他紧绷的心忽然松驰下来。
　　他跌坐在椅中，完好的那只手一侧撑着眼眶。
　　当窘迫不安的感觉过去后，他轻声说到，“对不起，帕德梅。对不起。我知道我一直……不好相处。我只是——觉得我正在下坠。在黑暗中坠落。我分不清上下。我不知道会落到哪里。或者干脆坠毁。”
　　他的手撑着眉头，紧紧压住眼睛，不让泪水悄悄流出来。“我觉得会坠毁。”
　　她坐在椅子四处弯曲的扶手上，纤细的手臂揽住他的肩膀。“究竟发生什么了，亲爱的？你一直这么自信。是什么变了？”
　　“什么也没有，”他说。“或者都变了。我不知道。一切都太乱了，我甚至没法告诉你。委员会不相信我，帕尔帕廷不相信委员会。他们密谋反对彼此，双方都给我施压，而且——”
　　“那一定只是你的幻想，阿纳金。绝地委员会是共和国的基石。”
　　“共和国的基石是民主，帕德梅——在投票结果阻碍他们时，委员会可不会喜欢。一切获得权力的人都害怕失去它——这句话你应该记住。”他望着她。“你和你的议员朋友。”
　　她没有反驳。“但欧比万在委员会里；他绝不会参与阴谋，一点点也不会——”
　　“你这样想？”
　　因为它不会纪录在案，阿纳金。你应该知道为什么。
　　他甩开这段记忆。“无所谓。欧比万已经在去乌塔堡的路上。”
　　“到底是怎么了？”
　　“我不知道，”他无助地回应着。“我已经什么也不知道了。我只知道我不再是那个绝地。我也不再是预言中的那个人。”
　　“你还是我爱的那个人，”她说，靠近他亲吻他的脸颊，但他推开了。
　　“你不明白。没有人明白。我是现在最强大的绝地之一，但还不够。永远不够，直到——”
　　他的话音落了下来，眼神变得遥远，他的记忆回到了怪异的产床边，鲜血和惨叫炙烤着他的心。
　　“直到什么，亲爱的？”
　　“直到我能救你，”他喃喃地说。
　　“救我？”
　　“离开那些噩梦。”
　　她苦笑起来。“你在为这个烦恼吗？”
　　“我不会失去你，帕德梅。我不能。”他坐起来，牵过她小巧柔软的双手，握在他自己的手中，好像它无比珍贵，足以支撑他的心。“我还在学，帕德梅——我找到了真理的钥匙，比绝地曾经教给我的更终极的真理。我会变得更强，这样我会保护你。永远。我会的。”

　　“你不需要更多的力量，阿纳金。”她轻轻挣脱一只手，将他拉近。“我相信你能保护我不经历任何危险，就和现在一样。”
　　她靠近他，他们的唇触碰在一起，阿纳金沉溺于这个吻中，在它持续时，他也如此相信。
　　低沉的暮色笼罩了银河城。
　　阿纳金用一种大概被称之为克隆人士兵阅兵休息式的姿势站着——挺身站立，双脚平行，双手背在身后。他站在帕尔帕廷座位左后方一步远处，面对着大办公室附带私人间里宽阔的办公桌。
　　桌子另一边站着议会代表团。
　　他们进入办公室后看他的眼睛瞪直了，甚至现在都不时地瞟向他，在他望过来之前又迅速避开——任何人，甚至帕德梅，都不敢向最高议长询问，为什么这个本该是秘密会谈的场所会有绝地监督……似乎他们已经猜到他为什么出现在这里。
　　他们只是害怕，不敢提问。
　　现在他们无法弄清绝地站在哪一边。他们只清楚阿纳金站在哪里——
　　恭敬地站在最高议长帕尔帕廷身后。
　　阿纳金端详起议员来。
　　方·扎尔：面部纹路勾勒出笑容留下的痕迹，身穿简单的长袍，几乎像是自制的；乱糟糟的头发紧紧结成一个顶髻，更为蓬乱的胡须则从脸颊上向四处散开。他的语气温和，句子简短，几乎能让人忘记他在议会中有着最为敏捷锐利的政治头脑。而且他也是加姆·贝尔·伊布利斯的密友，因此那位强势的科雷利亚（Corellian）议员等于是亲自在场了。
　　整个会议期间，阿纳金都留意着他。方·扎尔的思维中肯定有些什么——似乎不愿说出来的想法。
　　妮·阿拉瓦（NeeAlavar）和马雷-迪伊(Malé-Dee)不会被算做威胁；他们两人站在一起——或许他们需要彼此精神上的支持，两人也都没有开口。接下来，就是帕德梅。
　　穿着颜色鲜明的议会礼服，她脸上完美的妆容闪耀着可以比拟科洛桑四个月亮的光辉，精巧的头巾周围没有一丝乱发——
　　用着她的政治家语气，带着她的政治家面孔。
　　是帕德梅发言。阿纳金不快地怀疑这一切都是她的主意。
　　“我们并无解散政府的企图，”她说。“我们是为此而来的。如果我们打算组织反对党——如果打算将要求强化为命令，我们不会选择这种方式通知您。请愿书已经签署，共两千名议员，议长先生。我们只要求您指示总督们，不要干涉议会的立法程序，并开启与分离主义者的和平对话。我们只愿能结束战争，给我们的家园带来和平和稳定。您一定可以理解这一点。”
　　“我明白很多事情，”帕尔帕廷说。
　　“您创建的这个总督系统非常令人不安——似乎您在加强军事集权，即使在拥护政府的星系中您也是如此。”
　　“你的意见我记下了，阿米达拉议员，我可以向你们保证，共和国的总督们仅仅想确保你们星系的安全性——协调星球防御武装，确保邻近星系成为合作单位，让生产设施快速运转，为战争服务。这就是一切。他们不是来争夺议会的责任和特权——以及权力的。”
　　帕尔帕廷在权力一词上用了奇怪的强调语气，阿纳金觉得这更像是说给他听的，而不是帕德梅。
　　一切获得权力的人都害怕失去它。
　　“我可以认为，”帕德梅说，“今后不会再次发生修改宪法的事件了吗？”
　　“我敬爱的议员，这与宪法有什么关系？我想我们在讨论结束战争的事。分离主义者被击败之后，我们才能再次讨论宪法。难道我必须提醒你，授予我特殊权力的是议会，而且只在紧急情况下使用吗？一旦战争结束，这些权力就会自动解除。”
　　“但您的总督们呢？他们也会‘解散’？”
　　“他们不是我的总督，小姐，他们属于共和国，”帕尔帕廷神色自若地回答。“他们职位的命运将掌握在议会手中，它们原本属于那里。”
　　帕德梅似乎仍有些怀疑。“和平谈判呢？您会下令停火吗？您尝试过用外交解决战争问题吗？”
　　“你必须相信我会做出正确的选择，”他说。“这也是我之所以当选议长的原因。”
　　方·扎尔激动起来。“但很明显——”
　　“我已经说过我会做出正确的选择，”帕尔帕廷说，音调陡然提高了。他完全站起身来，抬起头，带着断然的口气说到。“你们的委员会议应该……到此为止了。”
　　他的口气似乎在说：不要逼我下逐客令。
　　帕德梅的嘴唇抿成一线，神情严肃。“谨以两千人代表团的名义，”她用上了刻板的正式语言，“我向您致以谢意，议长。”
　　“我也感谢你，阿米达拉议员，以及你的朋友们——”帕尔帕廷举起装有请愿书的文件阅读器。“——提醒我注意到此事。”
　　议员们不情愿地转身准备离开。仅仅在一瞬间里，帕德梅停住脚步，目光捕捉到阿纳金的视线，如同打出了一记清脆的耳光。
　　他面无表情地站着。因为到最后一刻，无论愿望多么强烈，无论内心多么痛苦……他始终无法说服自己站在她那一边。
　　本章翻译：caterpillar
　　本章校对：luketime