这是杜库伯爵的死期：
　　阿纳金·天行者脑中如星爆般灵光一闪，恍然大悟。噢。我现在明白了。原来内心的恐惧也可以成为他的武器。
　　如此简单，又如此复杂。
　　这是不容置疑的。
　　杜库死定了。剩下的只是一些细节。
　　戏还在演；一场光剑闪烁、碰撞、嘶嘶作响的喜剧。杜库和天行者，一场只为一名观众举行一次的特别演出。绝地和西斯，转身、侧身、肉搏、劈砍、格挡……瞬间爆发的力量撕裂了周围的空气。
　　这些都毫无意义。因为热核炉中的火焰已经吞噬了阿纳金·天行者的绝地戒律，他的恐惧轻而易举地转化为愤怒，愤怒犹如一把利刃，令他手中的光剑相形见绌，有如玩物。
　　演出还未结束，但已经没有了悬念。它已经变成了一场哑剧，像引导着银河星团穿过无垠宇宙的时空曲线一样，精密复杂，却又毫无意义。
　　杜库多年的战斗经验已经无关紧要。他的高超剑术已经无力回天。他的巨大财富，他的政治影响力，高贵的血统，得体的举止，出众的品位——在他生命的岁月中为之执着奋斗的一切追求和自豪感——此时就像束缚他精神的锁链，迫使他低头屈服。
　　就连他对于原力的认识都成了一个玩笑。
　　正是这种认识让他看到了自己的死亡，让他在头脑中反复揣摩这种可能性，就像是在仔细鉴别一块冰冷的黑色宝石。他精心设计的闹剧已经蜕变成一出俗套的样板剧，而剧中主人公的死不会换来观众的一滴眼泪。
　　可对于阿纳金，这场战斗中只有恐惧与暴怒。
　　现在只有他挡在死亡面前，奋力保卫世界上他最爱的两个人，他再也不能有任何闪失。他意识里死星的毒龙正尽力想冻结他的力量，在他耳边悄声重复着，杜库曾经击败过他，杜库拥有全部的黑暗力量，杜库如何夺去他的右臂，杜库如何不费吹灰之力就击倒了欧比万，此时他是如何孤立无援，他绝对不是任何西斯尊主的对手——
　　但帕尔帕廷说的“愤怒是你的武器”让阿纳金打开心中的熔炉，他所有的恐惧和疑虑都在熊熊烈火中化作灰烬。
　　当杜库伯爵挥舞光剑向他扑来时，沃图的拳头从阿纳金的童年记忆中跳出来，把西斯尊主打得踉跄后退。
　　当杜库用黑暗面从宇宙中积聚全部的力量，向他抛来一块锋利的耐钢桌碎片时，施密·天行者的柔声低语“我就知道你会来救我，阿纳金”把它摔到一边。
　　他的思想一直被心中熏烧的黑烟所笼罩；雷声使他的神志变得阴暗。在阿尔戈纳星，在贾毕姆星，在塔图因星的塔斯肯营地，这股烟云笼罩了他的思想，遮蔽了他的双眼，使他在黑暗中四处挥剑，大开杀戒；但此时此刻，在这艘战舰里，在无边无际的太空荒漠中这颗充满生命的砂粒中，他打开了内心的防火墙，恐惧和愤怒喷薄而出，它们冲出了他的头脑，充盈着眼前的战斗，阿纳金的思想清澈无比。
　　他清晰地感到，现在只有一件事是重要的。
　　抉择。
　　他作出了抉择。
　　他想要胜利。
　　他决心要让杜库也尝尝断手的滋味。他将决定付诸现实：他的剑锋与意志同行，蓝色的火焰烧穿了科雷利亚纳米丝，分解皮肉，斩断筋骨，西斯尊主持剑的右手，带着烧焦的毛发气味和一缕青烟坠地。断手中紧握的红色光剑仍然没有熄灭。阿纳金的心为这赤色光刃的坠落而歌唱。
　　他伸出手，原力把那光剑递到他手中。
　　阿纳金又斩下杜库的另一只手。
　　杜库双膝跪地，面无表情，哑口无言，他的武器在空中旋转着落到胜利者手中。阿纳金对未来的憧憬此刻正呈现在他眼前：两把光剑指向杜库伯爵的喉部。
　　但此时此刻，现实与梦境略有不同。两把光剑都在他手中，他完好的左手中拿的正是人造的、闪着血色光芒的西斯光剑。

　　杜库战战兢兢，缩作一团，虽然已被击垮，他在内心深处仍抱有一线希望，希望他是错的，希望帕尔帕廷没有背叛他，希望这一切仍在按计划行事——
　　直到他听见一个声音说“干得好，阿纳金！干得好！我就知道你能行！”他意识到这正是帕尔帕廷的声音，他内心深处最黑暗的角落预感到议长接下来的话。
　　“杀了他，”帕尔帕廷说。“现在就杀。”
　　天行者的眼中只有燃烧的火焰。
　　“议长，求求您！”他惊叫着，声音里透出绝望和无助，他平日的贵族气质荡然无存，勇气已成可耻的回忆。他只能乞求饶命，正像他的那些手下败将一样。“求求您，您说过会赦免我的！我们有过约定！救救我！”
　　他的乞求换来的怜悯不比他曾施舍过的怜悯更多。
　　“约定的前提是你得先释放我，”帕尔帕廷的声音冰冷得像虚无的太空。“而不是你用我作诱饵来杀我的朋友。”
　　他这才明白，所有的一切的确是在按计划行事。这是西迪厄斯的计划，而不是他的。这是为绝地设下的圈套，但绝地不是猎物。
　　他们是诱饵。
　　“阿纳金，”帕尔帕廷静静地说。“杀了他。”
　　多年的绝地训诫让阿纳金犹豫了；他低头看着杜库，他看到的不是什么西斯尊主，只是一个颤颤巍巍、满脸恐惧的老人。
　　“我不应该——”
　　但帕尔帕廷叫道，“快动手！快！”阿纳金意识到这不是命令。这其实，只不过是他一直都在期待的。
　　这是许可。
　　而杜库——
　　当他最后一次抬头看着天行者的双眼时，他知道他从一开始就被愚弄了。他从来都不是西迪厄斯真正的徒弟。他从来都不是西斯大权的真正继承人。他只是一件工具。
　　他的整个生命——所有胜利，所有奋斗，所有传统，所有原则，所有牺牲，他所做的每件事情，拥有的每件财产，对建立未来帝国和西斯大军的全部梦想和宏大理想——都只是一个可悲的谎言，因为所有这些都只为了一个目标。
　　他的存在只为了这个目标。
　　这个目标。
　　成为阿纳金·天行者痛下杀手的第一个牺牲品。
　　第一个，但他知道，他不会是最后一个。
　　架在他喉部的两把利刃像剪刀一样合拢。
　　干脆利索。
　　他的一切都灰飞烟灭了。
　　杀人者和被杀者都呆呆地注视着。
　　但只有杀人者眨了眨眼。
　　我杀了他。
　　杜库身首异处，但双眼仍直勾勾地盯着前方。最后一刻那绝望的乞求凝固在他无声的双唇上。他的气管里发出一阵慢慢消失的叹息声，然后腰部弯曲，身体向前倒下，仿佛在向撕碎他生命的力量鞠躬致敬。
　　杀人者又眨了眨眼。
　　我是谁？
　　他还是那个沙漠行星上的小奴隶、那个擅长摆弄机器的小男孩吗？他还是那个传奇赛车手，那个唯一完成过危险比赛的人类吗？他还是那个不听管教、活泼好动、爱惹麻烦的绝地学徒吗？他还是一个星际飞行员、一个英雄、一个爱人、一个绝地武士吗？
　　这些人——这些人中的任何一个——会做出他刚刚所做的事吗？
　　当他最终意识到自己必须问出这个问题的同时，就已经知道了问题的答案。
　　甲板抖动，战舰受到了新一轮鱼雷和炮火的袭击。杜库的头颅在地上弹了几下，滚到一边，阿纳金清醒过来。
　　“怎么——？”
　　他就像刚从梦中醒来。他在飞，在战斗，继续战斗，而且在梦里，他想做什么就做什么。在梦里，因为他想做，所以一切做法都是对的。梦里没有规则，只有力量。

　　属于他的力量。
　　他不忍看到自己脚下那具无头的尸体，但他无法让自己的目光移开。他知道这不是梦，这确实是他干的，凶器仍然握在他手中，他跳入了罪恶的汪洋，潮水没过头顶。
　　他难以呼吸，即将溺死。
　　死者的光剑从他松开的手指中滑落。“我——我不能自已……”
　　话还没出口，他就发现这句谎言是如此空洞、如此无力。
　　“你干得漂亮，阿纳金。”帕尔帕廷的声音宛如一只温暖的手臂搭在他肩上。“不仅漂亮，而且是正确的。留着他太危险了。”
　　听到议长这么说感觉没什么错，但当阿纳金在心里重复这句话时，他知道他永远无法让自己相信这是真相。他后背一阵战栗，这难以抑制的颤抖似乎即将扩散到全身。“他已经束手就擒……”
　　这个简单而令人无法接受的事实才是真相。
　　尽管真相像光剑一样在灼烧他的心，但他不能放弃真相。不管怎样，这让他感觉好过了一些。坚强了一些。他试着思考另一个真相：不是他不能自已，而是——
　　“我不该那么做，”他的声音开始变得坚实、纯真、果断。现在他有勇气面对脚下的死尸和滚落的头颅了。
　　他能够正视这一切了。
　　这是犯罪。
　　他已经成了一名战争罪犯。
　　负罪感像一记重拳向他袭来。他感觉到了——这一拳打出了他肺中的空气，令他腿脚发软。肩膀上像是扛着一根高密度崩解质*制成的沉重轭条；一种超出他承受能力的无形重量正在压碎他的生命。
　　他对此无话可说。只说了一句，“这样不对。”
　　仅此而已。
　　这样不对。
　　“怎么会？解除他的武装理所当然；他的力量超乎你的想象。”
　　阿纳金摇了摇头。“那不是理由。这不是绝地的方式。”
　　战舰又一次抖动，灯灭了。
　　“难道你从未注意过，”帕尔帕廷完全消失在黑影中，“绝地的方式也不总是正确的？”
　　阿纳金向那黑影望去。“你不明白。你不是绝地武士，你不会理解。”
　　“阿纳金，听我说。你结束了一条生命，却拯救了多少生命？你想过吗？”
　　“可是——”
　　“这没什么不对，阿纳金。这或许不是绝地的方式，但它是正确的。非常自然——他夺去你一只手；你要复仇。复仇就是一种正义。”
　　“复仇永远不是正义的。它不可能是——”
　　“别那么幼稚，阿纳金。复仇是正义的基础。正义源自复仇，而且就算是现在，复仇仍然是许多人所能指望的唯一正义。再说，这又不是头一回，不是吗？难道杜库比害死你妈妈的那些沙人更值得怜悯吗？”
　　“那次不同。”
　　那次在塔斯肯营地，他昏了头；他已经化作了一股自然之力，不受制约，如同沙暴一样没有思想、没有目的地席卷一切。那些塔斯肯人被屠杀了——但那是他无法控制的，现在回想起来，那好像只是别人做过的事：是他听过的一个与自己毫无关系的故事罢了。
　　可是杜库——
　　杜库是被谋杀的。
　　被他。
　　故意杀死。
　　就是在这间将军室里，他与一个鲜活的生命相互对视，然后冷酷地决定结束那生命。他本可以选择正确的方式，选择绝地的方式。
　　但他——
　　他低头看着杜库的头颅。
　　他的选择永远无法逆转了。覆水难收。正如温杜大师所说，世上永远没有第二次机会。
　　他甚至不能肯定自己是不是想要第二次机会。
　　他不愿再想这件事，正如他不愿再想塔图因星上的那些死人。他以手掩面，想抹去那段记忆。“你说过不再提这件事的。”
　　“不会再提了。我们也不会再提起今天在这里发生的事。”那黑影和蔼地说。“我一直在为你保密，不是吗？”

　　“是——是的，当然，议长，可——”阿纳金此刻只想找个地洞钻进去；他确信只要时间能停止一会儿——一小时，哪怕一分钟——他就可以重新振作起来向前看。他必须向前看。这是他唯一能做的。
　　特别是在他不愿向后看时。
　　将军椅后的幕墙外绽放出一朵朵花，来袭导弹留下的螺旋形离子尾迹清晰可见。战舰的颤抖变成连续不断的震动，随着导弹陆续命中，震动越来越剧烈。
　　“阿纳金，请解开我的手铐，”黑影说。“这艘船快不行了。在那之前我们必须离开。”
　　通过原力，阿纳金可以清晰地看到议长手铐上的磁力锁的结构，仿佛有一行字告诉他“请按此方式打开”；他思想中稍稍一用力，锁就打开了。黑影的头露了出来，然后是肩膀，接着它仿佛突然进行有丝分裂一般，脱离了将军椅，变成了最高议长阁下。
　　帕尔帕廷用快得令人吃惊的速度绕过满地的废墟，走向阶梯。“快来，阿纳金。时间不多了。”
　　又是几枚导弹在附近爆炸，幕墙一片白光。导弹一定是击中了重力发生器：整个舰体似乎开始倾斜，帕尔帕廷拼命抓住阶梯的扶手，而阿纳金则顺着突然倾斜成四十五度的地板滑了下去。
　　他滚到了一堆碎片之中：碎掉的永凝土，为减轻重量进行过水沫处理。“欧比万——！”
　　他连忙爬起来，用原力移开盖在他朋友身上的废墟。欧比万闭着眼一动不动，头顶处的头发已经被混着尘土的鲜血染红了。
　　欧比万的状况看来很糟，但阿纳金已经在太多次战斗中，看到过太多战友倒下的，不会被一点儿血吓住。他在欧比万颈部摸了摸，确认他仍有脉搏，同时用原力检查他的整个身体状况。他的呼吸均匀有力，没有骨折：他只是被撞昏过去了。
　　显然欧比万的脑袋比这艘战舰的内墙多少要硬一些。
　　“别管他了，阿纳金。没有时间了。”帕尔帕廷半悬在楼梯扶手上，双臂紧紧抱住一根栏杆。“整个瞭望塔随时都有可能跟船体分家——”
　　“那我们就一起飘走。”阿纳金看了最高议长一眼，在那一刻他实在很讨厌这个男人——不过接下来他提醒自己帕尔帕廷虽然很勇敢，但他的勇气主要是一种信念上的勇气；他毕竟不是战士。他不会真正理解自己在让阿纳金做什么。
　　他怕帕尔帕廷不明白，就又补充了一句，“我们生死与共。”
　　面对依然昏迷的欧比万和等在上面的帕尔帕廷，肩负着救出他两个最好的朋友的使命，阿纳金感到内心恢复了平衡。面对压力和危机，处于孤立无援的境地，他必须集中精力。
　　这是他与生俱来的使命：拯救别人。
　　他用原力把欧比万的光剑捡起来，别到他朋友的腰带上，然后用肩膀扛起他那瘫软的身体，运用原力，轻快地顺着斜坡跑到帕尔帕廷身边。
　　“真厉害，”帕尔帕廷称赞道，但他随后意味深长地看着阶梯，人工重力场的故障已经使它变得像陡峭的悬崖一样。“可现在怎么办？”
　　阿纳金还没来得及回答，重力场的方向开始摆动；两人都抓住栏杆，整个房间像是在四周翻滚。所有的桌椅和碎片都开始向房间的另外一端滑动，刚才像峭壁一样的阶梯现在变成了布满皱褶的地面。
　　“常言道，”——阿纳金对着通向电梯通道的门点点头——“当原力关上一扇舱门时，就会打开一扇舷窗。您先请？”——
　　*崩解质：collapsium，极其高密度的物质，是制造震波炸弹（EP2电影中詹戈·费特在行星环区投放的炸弹）的重要原料——
　　本章翻译：sidious——
　　本章校对：luketime